Dimanche soir, alors que Scottie Scheffler, numéro un mondial, prenait la tête du tournoi et que trois de ses plus féroces concurrents tentaient désespérément de le rattraper, et que le Players Championship touchait à sa fin dramatique, Jon Rahm regardait simplement.

Ce week-end, 100 jours se sont écoulés depuis que Rahm, vêtu d'une veste noire du LIV, s'est présenté à un zoom médiatique pour annoncer son passage sur le controversé Newcomer Tour. Cette décision signifiait qu'il n'y aurait pas pour lui de Sentry Tournament of Champions. Pas de Genesis Invitational. Pas de WM Phoenix Open. Et elle ne signifiait pas non plus de Players Championship. Mais que ressent l'un des meilleurs golfeurs du monde en observant depuis le bord du terrain ses anciens collègues se battre pour l'un des prix les plus prestigieux du golf ?

Nous avons obtenu une réponse.

Mardi matin, le tenant du titre du Masters s'est présenté en veste verte lors d'un zoom avec les médias. Il s'est excusé d'être en retard de quelques minutes, il s'est excusé pour ce qu'il a considéré comme un nœud de mal fait de sa cravate dorée (ces deux choses étaient probablement liées), il a commencé par décrire de manière épique son menu du dîner de champion, puis, heureusement, il a fait référence à la première question du journaliste.

Après quelques mois sur ta nouvelle voie, que penses-tu des tournois auxquels tu participes - et de ceux auxquels tu ne participes pas ?

Le sous-texte était clair : est-ce que ça fait mal ? Rahm n'a pas reculé devant cette question.

"Il y a quelques tournois qui vont me manquer", a-t-il dit. "J'espère pouvoir frapper une nouvelle fois au Players. Cela aurait un goût un peu aigre si ma dernière participation au Players était WD parce que j'étais malade.

Cela est arrivée l'année dernière, lorsque Rahm a joué une carte de 71 au premier tour du tournoi The Players, avant de se retirer vendredi pour cause de maladie. Il a connu un autre WD de haut niveau lorsqu'il a été contrôlé positif au Covid lors du Memorial 2021. Mais Rahm a souligné mardi que The Players était la seule fois de sa carrière où il s'était retiré d'un tournoi "de sa propre volonté".

"Ce serait en tout cas un sentiment étrange si je ne pouvais plus jamais le faire", a-t-il déclaré.

Rahm a toutefois souligné qu'il avait été impressionné par ce qu'il avait vu. Il a rappelé l'importance du tournoi et a souligné son héritage et sa tradition. Dans ce contexte, les performances individuelles sont d'autant plus impressionnantes, a-t-il ajouté.

"Le fait que j'ai vu des gens jouer 20 sous le par au TPC Sawgrass est tout simplement incroyable", a-t-il déclaré. Scheffler avait gagné avec -20 ; le trio Wyndham Clark, Xander Schauffele et Brian Harman était à un coup près avec 19 sous le par.

"Je n'ai pas pu juger de l'état du terrain, je n'étais pas là, mais il semblait que les greens étaient à la hauteur", a-t-il déclaré. "Les greens étaient peut-être un peu plus mous par moments, mais quand même, aller sur ce parcours et jouer aussi bas, j'aurais pensé que si vous jouiez 20 sous le par, vous gagneriez au moins avec cinq coups d'avance, donc le fait que Scottie n'ait gagné qu'avec un coup d'avance est incroyable."

"Quel exploit d'être le premier champion back-to-back, car à peu près tous les grands golfeurs de l'histoire ont joué ce tournoi sur ce parcours. Être le premier à l'avoir gagné deux fois de suite, c'est quelque chose de spécial."

Les collègues de Rahm au LIV n'ont pas toujours apprécié parler du prestige des événements du PGA Tour ; il était remarquable d'entendre sa reconnaissance.

Rahm a fait l'éloge du lieu de la compétition, le TPC Sawgrass, "où l'on ne peut pas se cacher".

"C'est ce qui rend le championnat si génial, d'avoir des champions si différents", a-t-il déclaré, faisant référence aux différents personnages qui ont remporté le trophée dans l'histoire récente.

Puis il a résumé la situation comme le ferait tout fan du PGA Tour.

"C'était amusant à regarder, et quelle fin! Mon Dieu, c'était fabuleux à regarder. Je compatis avec Wyndham, parce que revenir et jouer les trois derniers trous comme il l'a fait, et avoir ce lip-out, c'est déchirant, mais c'était génial pour la télévision et c'était vraiment amusant."

Quel argument de vente ! Rahm a répété plus tard en conférence de presse qu'il ne souhaitait que le meilleur aux joueurs du PGA Tour et qu'il avait eu des relations cordiales avec la plupart de ceux qu'il avait rencontrés. Ses paroles étaient en accord avec ce sentiment.

Et comment apprécie-t-il son temps chez LIV ?

"C'est évidemment un peu différent, mais j'en profite", a-t-il déclaré. Il a parlé de l'expérience d'avoir voyagé à Hong Kong, où il aimerait bien retourner en vacances. Les gens étaient gentils, le terrain de golf fantastique et la nourriture "incroyable".

En d'autres termes, Rahm n'a pas regretté sa décision de quitter le PGA. Il n'a pas non plus appelé à la réunification des deux ligues, mais a plutôt suggéré qu'elles coexistent.

"Je pense qu'il y a de la place pour nous tous et qu'il y a de la place pour que le golf passe au niveau supérieur et qu'il y ait plus d'options pour les spectateurs", a-t-il déclaré.

Mais alors qu'il réfléchissait à la défense de son titre au Masters, un journaliste a posé une dernière question sur ce que cela lui fait de ne pas pouvoir défendre ses autres titres. Des victoires au Sentry, à l'American Express et au Genesis.

"Je ne vais pas mentir ; pour tous ceux qui ont dit que [passer à LIV] serait facile, c'était juste en partie, mais pas le fait de ne pas être capable de défendre certains titres qui comptent beaucoup pour moi", a déclaré Rahm. "J'adore Palm Springs. J'ai déjà pu y gagner deux fois. Riviera est un parcours de golf aussi charismatique que le nôtre. C'est définitivement une semaine fantastique pour beaucoup d'entre nous, et c'est un favori pour les fans et les joueurs. Ne pas y avoir été était difficile.

"J'ai quand même regardé la retransmission. Je continue à regarder le golf parce que j'adore ça. Mais c'est difficile. C'était difficile de ne pas être à l'Open de Phoenix fin février, et c'était difficile de ne pas être à Hawaii parce que c'est un autre tournoi que ma famille apprécie et où j'ai fait des résultats fantastiques."

La décision a toujours été complexe. Il y a toujours eu des pesées d'intérêts. La veille du discours de Rahm, des représentants du PGA Tour avaient rencontré le financier du LIV, Yasir Al-Rumayyan, le gouverneur du PIF saoudien, afin de poursuivre les discussions entre les deux circuits. Rahm affirme qu'il se concentrera sur le golf - en particulier la semaine où il doit (peut-être) rendre sa veste verte.

"C'est fini. C'est terminé. C'est une décision que j'ai prise et j'en suis satisfait", a-t-il dit. "Mais j'espère que je pourrai revenir et, avec un peu de chance, défendre la semaine [des Masters]. Ce serait un rêve devenu réalité. Il n'y a pas beaucoup de champions back-to-back, et ce serait très spécial de pouvoir ajouter mon nom à cette liste."