The Players Championship
News ➝ PGA Tour  ·  2024-03-13 10:33:14

Le plus grand événement du PGA Tour se bat contre des vents contraires

Le Players Championship est à moitié un tournoi de golf, à moitié un événement de stimulation du PGA Tour.

Il en a toujours été ainsi - ou du moins depuis 1982, date à laquelle le tournoi s'est déroulé pour la première fois sur le parcours du circuit, le Stadium Course du TPC Sawgrass, désormais immaculé. Mais apparemment, le championnat ajoute chaque année de nouveaux éléments et équipements qui rappellent aux fans, aux joueurs et aux médias où ils se trouvent.

Les visiteurs qui pénètrent sur le site par la porte de Davis Love III (ancien champion !) se voient proposer des moments forts audio ("Be the right club today !") des précédents Players Championships. Une fois passé le contrôle de sécurité et tourné au coin du terrain de golf, il ne faut pas longtemps pour apercevoir le toit du clubhouse de 77'000 mètres carrés de style revival méditerranéen, qui, avec ses plafonds en bois voûtés et ses lustres en fer, constitue un témoignage impressionnant des succès - certains diraient même des excès - du PGA Tour. Hier soir, la star de la country Cole Swindell a diverti les fans sur une scène installée sur le par 3 du trou 17, vert comme une île. Le tube de Swindell "You Should Be Here" était le message approprié que le Tour veut faire passer à travers son tournoi phare (en fait, tous ses tournois), peut-être cette semaine plus que jamais.  

Si vous venez de faire votre entrée dans le monde sauvage du golf professionnel, les temps sont difficiles et incertains pour le Tour. Alors que LIV Golf et ses riches bailleurs de fonds saoudiens sont entrés en scène et ont bouleversé le golf professionnel, le Tour se trouve dans une position inhabituelle : sur la défensive. Oui, il a récemment conclu un important contrat avec le Strategic Sports Group, qui se traduira par des investissements pouvant atteindre 3 milliards de dollars, et non, le Tour n'est pas directement menacé par le fait que le LIV Golf engloutisse sa base de fans. Mais l'absence de certaines des plus grandes stars du jeu à Sawgrass cette semaine - Jon Rahm, Cameron Smith, Brooks Koepka, Bryson DeChambeau et Dustin Johnson, pour n'en citer que quelques-uns - est un rappel clair de l'état des choses, sans parler d'une vérité qui dérange quand on sait que le Players Championship prétend rassembler le peloton le plus fort du golf.

L'événement de cette semaine coïncide également avec le troisième mois d'une année jusqu'ici relativement faible sur le circuit. Avant que le numéro un mondial Scottie Scheffler n'écrase le terrain à Bay Hill la semaine dernière, quatre premiers vainqueurs, Nick Dunlap, Matthieu Pavon, Jake Knapp et Austin Eckroat, avaient remporté les neuf premiers tournois de 2024. Chacun d'entre eux était une grande histoire en soi, mais ils ne sont pas le genre de noms qui pourraient inciter les fans occasionnels à regarder CBS ou NBC le dimanche après-midi. Ce qui complique la tournée, c'est que les fans ressentent un certain degré d'apathie ou de désillusion, car les stars du jeu ont été réparties sur deux tournées. Si l'on en croit les commentaires sur les médias sociaux, les téléspectateurs du Tour sont également dégoûtés par les querelles entre les personnes au pouvoir dans le monde du golf et par le discours incessant sur les primes faramineuses pour la signature de contrats et autres formes de rémunération.

The Players Championship Jay Monahan

Jay Monahan

Je vais me concentrer sur les choses que je contrôle…

Le commissaire du PGA Tour Jay Monahan l'a bien compris, tout comme sa nouvelle équipe de conseillers SSG. Il y a trois semaines, lors de la première réunion du Tour Policy Board avec SSG, l'engagement des fans a dominé l'ordre du jour, a déclaré Monahan aux médias mardi lors de sa conférence de presse annuelle sur l'état du Tour au TPC Sawgrass.

"Ils sont fatigués d'entendre parler de conflits, d'argent et de qui obtient quoi", a déclaré Monahan à propos des fans du Tour. "Ils veulent voir les meilleurs golfeurs du monde dans des tournois où l'histoire, la signification et l'héritage sont en jeu, dans des lieux qu'ils connaissent et qu'ils aiment".

Et d'ajouter : "Notre activité prospère lorsque nous nous concentrons tous ensemble sur la manière d'offrir quelque chose à nos fans. Si nous échouons sur ce front, nous échouerons sur tous les fronts".

À cette fin, a déclaré Monahan, le Tour s'est engagé à équiper ses retransmissions télévisées de plus d'enregistrements, de données et de segments de microphone et à améliorer le "parcours du fan" pour les spectateurs sur place. En outre, le Tour ouvrira en 2025 un nouveau studio de production qui, selon Monahan, "présentera à nos fans le golf en direct et d'autres contenus en direct de manière plus dynamique et les rapprochera de nos joueurs et de notre sport".

Tout cela semble prometteur, mais même une production dirigée par Christopher Nolan ne pourrait pas compenser le fait que les meilleurs joueurs du monde sont toujours en désaccord, ce qui a entraîné des terrains plus faibles de Palm Springs à Palm Beach. Monahan a souligné que les négociations avec le bailleur de fonds du LIV, le Saudi Public Investment Fund, "s'accélèrent", mais que "cela prendra du temps", ajoutant : "Je vois un résultat positif pour le PGA Tour et le sport dans son ensemble". On peut pardonner aux fans qui sont peut-être moins optimistes que Monahan, après neuf mois de discussions PGA Tour-LIV qui n'ont pas apporté de nouveautés significatives.  

Lorsqu'on a demandé à Monahan sa réaction à la signature de Rahm avec le LIV et si le Tour risquait de perdre encore plus de stars avant que le Tour et le LIV ne puissent conclure un traité de paix, Monahan a largement éludé la question et a notamment déclaré : "Je vais me concentrer sur les choses que je contrôle et que nous sommes en tant qu'organisation et en tant qu'équipe dirigeante et en tant que conseil d'administration, c'est donc sur cela que je me concentre".

Le journaliste interrogateur a continué à insister, mais Monahan ne s'est pas laissé faire et a dit de manière lapidaire : "Je viens de répondre à votre question sur ce sur quoi je me concentre".

The Players Championship Scheffler

Scottie Scheffler

Si les fans sont contrariés, regardez les gars qui sont partis…

Lorsque Scheffler est apparu dans la salle de presse quelques heures plus tard, il a répondu à la question de savoir si les joueurs étaient préoccupés par la déception des fans quant à l'état du golf professionnel. "Si les fans sont en colère, regardez les gars qui sont partis", a-t-il déclaré. "Nous avions une tournée, nous étions tous ensemble, et les gens qui sont partis ne sont plus là. En fin de compte, c'est la raison de la fragmentation. En ce qui concerne notre tournée, comme je l'ai dit, nous faisons de notre mieux pour créer le meilleur produit pour les fans, et c'est là où nous en sommes vraiment".

Tout comme on ne peut pas en vouloir aux fans de s'être lassés des angoisses du golf professionnel, on ne devrait peut-être pas non plus en vouloir aux joueurs d'être fatigués de devoir répondre à des questions à ce sujet. Jusqu'à ce que le PGA Tour et la LIV trouvent ensemble un moyen d'aller de l'avant - à condition que ce jour arrive - le jeu continuera à vivre dans une zone grise, chaque tournoi en dehors des Majeurs devant accepter la nouvelle réalité des terrains avec quelques stars, mais pas toutes. Cela vaut également pour le tournoi le plus important du circuit, qui se déroulera cette semaine sans les vainqueurs en titre de l'U.S. Open et du PGA Championship.  

"Je ne pense pas que cela aide le tournoi", a déclaré Xander Schauffele à propos de l'absence de Rahm et Brooks Koepka à Sawgrass. "Je veux dire que dans un monde idéal, on souhaiterait que ces joueurs jouent, mais j'ai l'impression que nous tapons un peu sur un cheval mort dans cet espace médiatique. Les quelques fois où j'ai cliqué sur le terrain de golf pour lire, nous frappons définitivement un cheval mort. Tout le monde savait ce qui allait se passer lorsqu'ils ont pris une décision, et c'était probablement la plus grande probabilité de résultat, à savoir que les gens joueraient sur différents circuits à ce moment-là. Je sais que les gars travaillent à réunir tout le monde, mais en attendant, je vois les choses comme ça : c'est comme ça".

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