Per tutta la settimana, dall’Inghilterra, J.J. Spaun ha parlato di quanto si fosse sentito escluso. Numero 17 al mondo e vincitore di un torneo del PGA Tour quest’anno, riteneva di aver fatto abbastanza per meritarsi di indossare i colori rosso, bianco e blu per Snedeker questa settimana a Medinah.

Con questa delusione come ulteriore motivazione, Spaun si è imposto in un field di altissimo livello al BMW PGA Championship di Wentworth – che comprendeva anche Rory McIlroy, secondo a pari merito – e ha raccontato che Snedeker, durante la loro telefonata di un paio di settimane prima, lo aveva definito l’«odd man out», quello rimasto fuori.

Qualche ora più tardi ad Asheville, in North Carolina, due giocatori scelti da Snedeker al posto di Spaun – Jacob Bridgeman e Jackson Koivun – stavano realizzando birdie a ripetizione. Bridgeman ha messo a segno otto birdie e un eagle per chiudere in 61, dieci sotto il par, e vincere il Biltmore Championship, il suo secondo successo sul Tour quest’anno dopo il Genesis Invitational a Riviera. Koivun, da poco passato professionista e vincitore del 3M Open in Minnesota, ha reagito con un 65 chiudendo al quinto posto a pari merito.

«Volevo semplicemente ritrovare un po’ le sensazioni della competizione», ha detto il 26enne Bridgeman, che da numero 29 del ranking mondiale era il giocatore meglio classificato del field. «Avevo avuto un paio di settimane libere. In quel periodo ho giocato molto a golf e mi sono allenato tantissimo, quindi volevo semplicemente tornare a giocare in competizione, vedere a che punto fosse il mio gioco e sono piuttosto soddisfatto.»

E non era l’unico. A Medinah, a Chicago, c’era un’intera squadra che aspettava lui e Koivun. Bridgeman ha quindi concluso rapidamente gli impegni e le interviste da vincitore del torneo, prima che i due salissero su un aereo diretto a nord.

È stato un anno vorticoso per Bridgeman. Aveva iniziato la stagione da numero 81 al mondo e, credendo in se stesso, si era posto tre obiettivi ambiziosi: vincere un torneo, qualificarsi per il Tour Championship a East Lake e giocare la Presidents Cup.

La vittoria di questa settimana è stata un bonus. Bridgeman vive circa 65 miglia più a sud, a Greenville in South Carolina, ha studiato a Clemson e domenica al Biltmore i suoi genitori, sua moglie, i cugini e gli amici hanno seguito ogni sua mossa. Sono stati tutti ricompensati vedendo il miglior putter del Tour offrire un’altra prestazione eccezionale sui green, guadagnando nel corso della settimana più di otto colpi sul field con il putter.

I giri iniziali in 66 e 67 al Cliffs at Walnut Grove gli avevano permesso a malapena di mantenere il passo, prima che un 64 nel terzo giro lo portasse a pochi colpi dalla vetta. Domenica Bridgeman ha realizzato birdie in tre delle prime quattro buche, imbucato un putt da circa tre metri per eagle all’ottava ed è entrato pienamente nella lotta per la vittoria.

Ma i contendenti erano ancora numerosi. A nove buche dalla fine, Bridgeman era appaiato a J.T. Poston, Ben James, Ricky Castillo e Neal Shipley. Poston era più avanti nel suo giro e all’ultima ha avuto un putt per il 59, dovendosi però accontentare di un 60. Shipley e Castillo semplicemente non hanno realizzato abbastanza birdie per tenere il passo, mentre James ha firmato birdie alle buche 15, 16 e 17 per chiudere a sua volta in 61. È rimasto tuttavia a due colpi da Bridgeman, terminando da solo al secondo posto.

«Non stavo davvero pensando alla vittoria», ha detto il 23enne James, recentemente laureatosi alla University of Virginia e che ha ottenuto lo status sul Tour attraverso il ranking PGA Tour University. «Sapevo che probabilmente sarebbe servito un giro sotto i 60.

Ho comunque giocato un gran giro di golf e non vedo l’ora di portare questo slancio nello Utah.»

Bridgeman ha quindi realizzato tre birdie consecutivi alle buche 13, 14 e 15, prendendo il controllo. Con un altro birdie alla 17, l’unica domanda rimasta riguardava il margine della vittoria. Alla fine sono stati due colpi, con Bridgeman che ha chiuso con un totale di 258, 26 sotto il par.

«Il mio obiettivo oggi era partire forte e vedere dove mi trovavo, e poi ho semplicemente continuato così», ha detto. «Quando ho concluso le prime nove buche, sentivo di aver recuperato abbastanza terreno. A quel punto era diventato una sorta di torneo tra tutti noi. Non sentivo più di dover inseguire.

E sì, il putter ha funzionato bene per tutta la settimana. Vedevo molto bene le linee. Ho fatto tantissimi birdie e salvato alcuni par fondamentali. Sono davvero molto soddisfatto del mio gioco.»

Il capitano Snedeker approverebbe questo messaggio.

Results Biltmore Championship Asheville

Photo by David Jensen/Getty Images