Er war zu jung, um von einer Vergangenheit belastet zu werden, und zu unerfahren, um Schmerz zu kennen. Nicolai Hojgaard lehnte sich an die weissen Tafeln, die über Augusta National verteilt waren. Jetzt, als er vom Grün stolperte und kurz auf das 15. Fairway zurückblickte, um sich zu fragen, was schief gelaufen war, bevor er sich fallen liess und reisgniert den Kopf schüttelte, trug Hojgaard – der nach fünf Bogeys in Folge die Führung verloren hatte - die Narben davon, die sich nur die Glücklichen und Guten verdienen:

Das ist hart, und der Masters-Sonntag wird noch härter werden.

Beginnen wir mit Collin Morikawa, der sich in die letzte Paarung gespielt hat. Morikawa spielte die beste Runde des Tages, eine 69 mit drei Schlägen unter Par, und erledigte seine Aufgabe, als der Platz am schwierigsten war. Er erinnerte uns daran, dass in Augusta manchmal die Angeberei zugunsten eines chirurgischen Ansatzes zurückgestellt werden muss. Dass Morikawa beim Masters mitmischt, ist eine willkommene Überraschung, wobei "Überraschung" das entscheidende Wort ist.

Es ist noch gar nicht so lange her, dass Morikawa das nächste grosse Ding war. Er gewann die PGA Championship 2020 bei seinem zweiten Major-Start in seiner Karriere und bewies, dass dies kein Zufall war, als er im folgenden Sommer den Claret Jug gewann. Historisch gesehen gibt es keinen besseren Gradmesser für Erfolg als das Spiel vom Abschlag zum Grün, und Morikawa hat sich schnell als einer der Besten erwiesen. Doch während der Ballschlag die wichtigste Konstante ist, gibt es noch andere Variablen in der Gleichung, und Morikawas Putten hat ihn oft vor Probleme gestellt. Er hat verschiedene Griffe und Schläger ausprobiert, aber die verwirrenden Ergebnisse bleiben, auch in diesem Jahr, in dem er bei den gewonnenen Schlägen/Puttern auf Platz 164 liegt. Das nächste große Ding ist zumeist nur noch ein Nebenschauplatz: Nach sechs weltweiten Siegen innerhalb von zwei Jahren hat Morikawa in den letzten drei Jahren nur einen einzigen Sieg errungen und steht in dieser Woche auf Platz 94 bei den erzielten Schlägen. Er ist immer noch in seinen 20ern und hat noch viel Luft nach oben, und ein Sieg morgen würde ihm die Chance auf den Karriere-Grand-Slam bei den U.S. Open in Pinehurst geben. Im Golfsport gibt es viele Spieler, die darum kämpfen, das zu werden, was sie einmal waren, und diesen Kampf verlieren.

"Ja, es ist scheiße", sagte Morikawa über den Versuch, das frühere Gefühl wiederzuerlangen. "Ich meine, das letzte Mal, dass ich so nah dran war, war wahrscheinlich bei den U.S. Open '22 in Brookline. Und, wissen Sie, sie sind einfach anders. Man weiß nicht - als Mensch und als Golfer - wie man in solchen Situationen reagieren wird. Zum Glück konnte ich bereits zwei Turniere gewinnen, so dass ich auf diese Erfahrungen zurückblicken und sie in die Zukunft mitnehmen kann."

Bryson DeChambeau weiß das. Wie Morikawa ist er ein Majorsieger, dessen Triumph bei den U.S. Open 2020 so dramatisch ausfiel, dass die Frage aufkam, ob er die Säulen, auf denen Augusta National seit Jahrzehnten steht, demontieren würde. Seit seinem Winged-Foot-Sieg ist der Paradigmenwechsel bei den Majors jedoch meist auf der Strecke geblieben, verraten von genau den Methoden, die es ihm ermöglichten, diese früheren Höhen zu erreichen. Hinzu kommt das unsichtbare Gewicht, das DeChambeau sich selbst auferlegt hat, sowohl durch seine selbstbewusste, ikonoklastische Art als auch durch das Risiko, das er in seinen Geschäften mit LIV Golf eingegangen ist (ob er es versteht?).

Während der zwei Tage in Georgia hatte DeChambeau sich dadurch hervorgetan, dass er seine bekannte Unverfrorenheit in Schach hielt und seine Kraft mit Präzision kombinierte, und selbst nach zwei Bogeys am 11. und 12. war er immer noch gut im Rennen, als er am 15. Als er bei seinem zweiten Schlag nicht mehr in Position war, versuchte er etwas, das man als heroischen Schlag bezeichnen könnte: Er versuchte, seinen Ball durch die Bäume auf das Grün zu lenken. Aber es gibt einen Unterschied zwischen mutig und leichtsinnig, und DeChambeau entschied sich schlecht, sein Ball verfing sich in den Kiefern und spuckte ins Wasser. Nach der Runde gab er einem unglücklichen Break und einer schlechten Lage die Schuld, aber als der Ball verschwand, starrte DeChambeau ein Loch an, wo der Ball kurz zuvor noch gestanden hatte, und sah aus wie ein Mann, der sich einen Mulligan wünschte, aber wusste, dass er ihn nicht bekommen würde. Er lochte am 16. Loch ein, und obwohl er am letzten Loch ein Fairway-Loch zum Birdie spielte, wird er die Finalrunde mit vier Schlägen Rückstand beginnen.

"Es ist nicht einfach, wenn die Bedingungen auf dem Platz nicht gerade zu deinen Gunsten sind, und wenn die Pausen nicht in deine Richtung gehen, das meine ich damit", sagte DeChambeau nach einer 75er Runde am Samstag, die ihn vier Schläge hinter der Führung zurückließ. "Man muss einfach positiv bleiben, egal was passiert."

Da ist Max Homa. Der Social-Media-Liebling, der Mann des Volkes, die komische Figur der Tour. Er gibt sein Bestes, wenn der Sport an der Westküste stattfindet. Den Rest des Jahres ist Homa eher ein Zuschauer, vor allem, wenn es um Major-Meisterschaftsgolf geht, mit nur einer Top-10-Platzierung bei 17 Major-Starts. Er hat die Erwartungen, die mit seinem aufsteigenden Ruhm einhergingen, nicht erfüllt.

Das hat sich an den ersten beiden Tagen in Augusta geändert, und am Samstag spielte er unter schwierigen Bedingungen stark. Er schaffte kein Birdie, aber er machte auch keine Fehler. Homa hat das getan, was er tun sollte, nämlich den Sonntag zu einem wichtigen Tag machen. Homa ist ein Verfechter der Selbstüberzeugung, dass die Gralssuche nicht der Gral ist, sondern die Suche selbst. Dieser Glaube wird auf die Probe gestellt werden.

"Ich bin mit der Dankbarkeit und Wertschätzung hierher gekommen, dass ich das tun darf. Ich bin froh, dass ich es morgen tun kann", sagte Homa. "Ich werde mich selbst daran erinnern, dass ich ein Hund bin und dass ich für diesen Moment bereit bin.

Der einzige Ausreißer ist Ludvig Aberg. Er befindet sich in der Flitterwochenphase des Golfsports und nimmt an seiner ersten großen Meisterschaft teil. Es gibt keine Erwartungen, nur Möglichkeiten; Golf ist kein Spiel, bei dem jeder alles hat, aber bei unseren Jungstars erlauben wir uns kurzzeitig zu glauben, dass sie es könnten. Abergs Spiel widerlegt diese Vorstellung nicht, denn mit zwei unter 70 Schlägen liegt er in der vorletzten Gruppe mit drei Schlägen Rückstand. Augusta ist bekanntlich unfreundlich zu Neulingen, also spielt er im Grunde mit Hausgeld. Genießen Sie ihn, solange es noch geht, denn irgendwann wird es Erwartungen geben, und die Möglichkeiten beginnen sich zu verflüchtigen. Ihre Fehler beginnen hervorzustechen und überwiegen oft die Rechte, in die wir uns ursprünglich verliebt haben.

"Ja, ich denke nicht, dass man davor zurückschrecken sollte", sagte Aberg. "Ich denke nicht, dass man versuchen sollte, es zu verdrängen. Ich versuche, sie zu umarmen, und ich versuche, mit allem, was dazu gehört, einverstanden zu sein.

In dieser Hinsicht brauchen Sie sich nicht weiter umzusehen als Rory McIlroy. Es ist nicht nötig, McIlroys ewigen Krieg mit dem Masters neu zu beleuchten, nur dass er in dieser Woche nachdrücklich erklärt hat, dass der Krieg weitergehen wird. Sein Profil scheint zu diesem Turnier zu passen, und karmisch gesehen hat der Mann es verdient, sein Champion zu sein. Aber grüne Jacken werden nicht verliehen, sondern verdient, und Golf ist ein Spiel, das seine Schulden nicht zurückzahlt.

"Ich meine, alles was ich tun kann, ist hierher zu kommen und mein Bestes zu geben", sagte McIlroy und versuchte, die Frage zu beantworten, die er nicht lösen konnte. "Das tue ich jedes Mal, wenn ich hier auftauche. In manchen Jahren ist es besser als in anderen. Ich muss einfach immer wieder auftauchen und versuchen, das Richtige zu tun."

Das bringt uns zu Scottie Scheffler. Er kennt den ungreifbaren Druck, der auf dem Spiel steht, besser als jeder der oben Genannten. Er ist ein ehemaliger Masters-Sieger und geht nach zwei Siegen und einem zweiten Platz bei seinen letzten drei Starts als Favorit ins Rennen. Nach 54 Löchern setzt er seine starke Leistung auf der Tour fort, indem er die gleiche gemessene und totale Leistung erbringt, die oft als schwerfällig im besten Sinne missverstanden wird. Trotz der formidablen Konkurrenz wird Scheffler den Job bis Sonntagabend erledigt haben. Er ist so unausweichlich, wie es im Golfsport üblich ist.

"Ich fühle mich wohl mit meinem Spiel", sagte Scheffler, der im Rennen um das Understatement des Jahres ist. "Ja, ich bin auf jeden Fall aufgeregt wegen morgen."

Aber es war auch dieses Turnier, das Scheffler vor zwei Jahren zu Tränen rührte. Er wusste nicht, ob er bereit war für das, was ihn erwartete, und hatte Angst davor, einem Traum so nahe zu kommen, nur um dann zu sehen, wie er vorbeizieht. Spieler verbringen ihr ganzes Leben damit, diesem Moment hinterherzujagen, und oft merken sie erst, wenn es zu spät ist, dass die Schwerkraft zu groß sein könnte, und das ist der schwierigste Teil.

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