Sein Profidebüt wird er in der kommenden Woche beim renommierten AT&T Pebble Beach Pro-Am geben, ein Turnier, das mit einem Preisgeld von 20 Millionen Dollar zu den Höhepunkten der PGA Tour zählt. Dunlap, der als 20-jähriger Student an der Universität von Alabama eingeschrieben ist, sicherte sich durch seinen Sieg bei The American Express im PGA West am vergangenen Sonntag nicht nur eine Fülle an wettbewerbs- und finanzbezogenen Chancen, sondern wurde auch zum ersten Amateur seit 1991, der ein Turnier der Tour gewinnen konnte. Während einer emotionalen Pressekonferenz in Tuscaloosa, Alabama, teilte er am Donnerstag mit, dass die Entscheidung, Profi zu werden, ihm zwar schwerfiel, aber letztendlich unausweichlich war.

Obwohl Dunlap aufgrund seiner Amateurstellung nicht in der Lage war, den Scheck über 1,5 Millionen Dollar für den Turniersieg entgegenzunehmen, hatte er ursprünglich geplant, aufgrund einer Einladung des Sponsors und seines Amex-Sieges beim Farmers Insurance Open im Torrey Pines teilzunehmen. Jedoch entschied er sich, nach Alabama zurückzukehren, um mit seiner Familie und Beratern über seine Zukunft nachzudenken.

Letztendlich kam man zu dem Schluss, dass für den amtierenden U.S. Amateurmeister nichts sinnvoller wäre, als ins Profilager zu wechseln. Der Sieg bei Amex sichert ihm eine Teilnahmeberechtigung auf der PGA Tour bis 2026. Ursprünglich hatte er sich durch seinen Sieg bei der U.S. Amateurmeisterschaft im letzten Sommer für die Masters, U.S. Open und Open Championship qualifiziert. Doch als Tour-Sieger hat er nun auch Zugang zu den Masters und PGA Championship. Nur die Open Championship setzte voraus, dass er Amateur bleibt, doch Dunlap könnte sich durch seine Position in der offiziellen Weltrangliste des Golfsports, in der er derzeit auf Platz 68 steht und über 4000 Plätze aufgestiegen ist, für das vierte Major-Turnier der Saison qualifizieren. Die besten 50 in der OWGR im Mai qualifizieren sich automatisch für die Open.

Dunlaps Triumph bei Amex wird als eine der herausragendsten Leistungen im Golf der letzten 40 Jahre angesehen. Das Turnier in La Quinta, Kalifornien, lockte vier der Top-10- und 22 der Top-50-Spieler der Weltrangliste. Dunlap, der dank einer Sponsoreneinladung zum erst vierten Mal an einem Tour-Event teilnahm und zuvor nie den Cut geschafft hatte, eroberte mit Runden von 64-65 und einer spektakulären Runde mit 10 Birdies und einem Eagle auf 60 Schläge die Führung. Im Finale am PGA West Stadium Course gelang es ihm trotz Nervosität, mit einem Birdie am 16. Loch gleichzuziehen und die letzten Löcher mit Par zu beenden, während sein Konkurrent auf den letzten beiden Löchern patzte.

Max Homa, sechsfacher Gewinner auf der PGA Tour, äußerte sich diese Woche über Dunlap: „Er ist jetzt schon ein Profi in einem College-Körper. Das 'A' neben seinem Namen ist nur zur Zierde. Das war wirklich etwas Besonderes.“

Für Dunlap war es besonders schwierig, seinen Teamkollegen und Trainer mitzuteilen, dass er die Mannschaft mitten in der Saison verlässt. „Ich hatte das nicht geplant“, sagte Dunlap. „Hätte mir jemand vor einer Woche gesagt, dass ich die Chance bekommen würde, meinen Traum bereits mit 20 Jahren zu leben – das ist ziemlich unreal. Aber es ist auch beängstigend, so viele Veränderungen durchzumachen... [Aber] ich habe eine wirklich coole Gelegenheit bekommen und wollte diese Chance ergreifen.“

Dunlaps beeindruckende Amateurkarriere ebnete den Weg für seine heutige Position. Während seiner Zeit im Juniorengolf, in der er einmal eine 59 schoss, gewann er 2021 die U.S. Junior Amateur. Dann besiegte er im letzten Sommer bei der U.S. Amateurmeisterschaft in Cherry Hills im Matchplay den damals weltweit führenden Amateur Gordon Sargent und setzte sich im Finale mit 4 und 3 gegen Neal Shipley durch. Damit trat er in die Fußstapfen von Tiger Woods, der als einziger anderer Golfer beide bedeutenden Amateurmeisterschaften der USGA gewonnen hat.

„Allein die Tatsache, dass ich in einem Atemzug mit Tiger genannt werde, ist ein Traum, der wahr wurde und für den ich mein ganzes Leben lang gearbeitet habe“, sagte Dunlap.

Darüber hinaus gewann Dunlap zwei weitere prestigeträchtige Turniere im Jahr 2023 – den 61. Nordost-Amateur und den 123. Nord- & Süd-Amateur – und spielte für das siegreiche US-Walker-Cup-Team in St. Andrews.