Als Dustin Johnson 2021 eine Vertragsverlängerung mit TaylorMade unterzeichnete, sagte der frischgebackene Masters-Champion:

„Trotz all der Herausforderungen im Jahr 2020 war es eines meiner besten Jahre auf dem Golfplatz. TaylorMade war bei jedem Schritt an meiner Seite, genau wie während meiner gesamten Karriere. Es gibt kein besseres Golfausrüstungsunternehmen im Spiel, vor allem nicht für die Jungs auf der Tour. Ich freue mich darauf, noch lange Teil des TaylorMade-Teams zu sein."

Diese Zeit ist jedoch vorbei.

Mit dem Auslaufen dieser Verlängerung Ende 2024 endete auch die Zusammenarbeit zwischen dem zweifachen Major-Sieger und seinem langjährigen Ausrüster. TaylorMade bestätigte die Trennung, äusserte sich jedoch nicht dazu, ob die Entscheidung von Johnson oder TaylorMade selbst ausging.

TaylorMade war das einzige Ausrüstungsunternehmen, mit dem Johnson seit seinem Wechsel ins Profilager im Jahr 2007 zusammenarbeitete. Als einer der grössten Stars der PGA Tour gewann er 24 Turniere, darunter zwei Majors – die U.S. Open 2016 und das Masters 2020. Zudem hielt er eine bemerkenswerte Serie von mindestens einem Sieg in jeder seiner ersten 13 Saisons auf der Tour aufrecht.

Doch 2022 verliess die ehemalige Nummer eins der Welt die PGA Tour und wechselte zu LIV Golf. Dort gewann er drei Turniere und belegte 2022 den ersten Platz in der Einzelwertung. Die Trennung von Johnson und TaylorMade wirft einmal mehr die Frage nach der Beziehung zwischen LIV-Golfern und ihren Sponsorenverträgen auf.

LIV-Golfer – insbesondere hochkarätige Spieler mit sieben-, acht- oder gar neunstelligen Verträgen – sind finanziell nicht zwingend auf Ausrüstungs-Sponsoring angewiesen. Sie haben daher die Möglichkeit, sich für eine ausrüstungsfreie Agentur zu entscheiden. Gleichzeitig könnten Hersteller geneigt sein, Verträge auslaufen zu lassen, wenn sie den Eindruck haben, dass sich die Investition nicht mehr lohnt. Allerdings birgt dies auch das Risiko, dass sich LIV Golf von einem Emporkömmling zu einem festen Bestandteil des Golf-Ökosystems entwickelt – und damit zu einer Plattform, auf der es für Marken wichtig wäre, präsent zu sein. Zudem stellt sich die Frage, wie viel Sichtbarkeit Unternehmen tatsächlich erhalten, wenn LIV-Spieler statt der Logos ihrer Sponsoren die Team-Embleme ihrer Liga auf den Kappen tragen.

Unbestreitbar ist auch, dass Johnson, der im Juni 41 Jahre alt wird, nicht mehr auf dem Höhepunkt seiner Karriere steht. Zwar können ältere Golfer weiterhin wettbewerbsfähig bleiben, doch seine Leistungen bei LIV Golf und den Majors im vergangenen Jahr erinnern kaum an seine besten Zeiten. Zwar gewann er das LIV-Event in Las Vegas, doch bei acht der 13 Turniere landete er auf Platz 20 oder schlechter. Bei den vier Majors 2024 verpasste er zwei Cuts und erreichte mit Rang 31 bei der Open Championship in Royal Troon sein bestes Ergebnis.

Dennoch war die Trennung eindeutig nicht auf Unzufriedenheit mit der Ausrüstung zurückzuführen – Johnson spielte letzte Woche beim Saisonauftakt der LIV Golf Riyadh weiterhin mit einem TaylorMade-Driver.

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