Le Country Club de New Bedford, un parcours classique signé Donald Ross, se trouve juste à côté de la route 6 à North Dartmouth, Massachusetts, dans une zone industrielle. On le voit en se rendant à l'usine Titleist 3, qui se trouve à moins de quinze minutes.

C'était un dimanche de 1930 au Country Club de New Bedford. Phil Young, propriétaire de la société Acushnet Process Company, une entreprise de transformation du caoutchouc située à proximité, venait de perdre une partie parce qu'il n'avait pas réussi à faire entrer son dernier petit putt dans le trou. Phil Young, un golfeur passionné, avait fait ce jour-là de nombreux swings donnant des résultats contradictoires et déroutants. Il était progressivement arrivé à la conclusion que le problème ne venait pas de son swing, mais de la balle. Alors qu’il était assis au club house, après la partie, avec son partenaire de jeu le Dr Bonner, répétant que le problème venait de sa balle de golf, celui-ci lui proposa de se rendre à l'hôpital. Il se trouvait que le Dr Bonner était chef du service de radiologie de l'hôpital St. Luke, situé à moins de cinq kilomètres du club. Ils firent passer une radiographie à la balle de Young. La radio montra clairement que le noyau de la balle n'était pas centré, un défaut de fabrication, qui faisait que la balle volait et roulait de manière imprévisible. Les radiographies de plusieurs autres marques et balles achetées l'après-midi au proshop donnèrent des résultats similaires: des noyaux de taille inégale et mal centrés. 

A l’époque le monde traversait une crise économique et Bobby Jones, qui venait de remporter ce qu’on appelait alors le «Grand Quadrilatère», à savoir les 4 tournois du Grand Chelem en tant qu’amateur, était au top du firmament golfique. On était confiant que les balles de golf étaient aussi bonnes qu'elles pouvaient l'être. C'est à cette époque que Phil Young a décidé de se lancer dans le commerce des balles de golf. Il a convaincu son ancien collègue du MIT, l'ingénieur chimiste Fred Bommer, qui avait déjà de l'expérience dans la production des balles de golf, de s'associer avec lui.

«Phil Young savait qu'en mettant en œuvre un meilleur processus de conception et de fabrication, il pourrait établir une nouvelle référence en matière de performances et de qualité des balles de golf», explique Bill Frye, vice-président chez Titleist. «Ce sont ces valeurs présentes dans la recherche de l'innovation, de la technologie de pointe et de l'excellence des processus, qui ont inspiré et stimulé nos collaborateurs au cours des 80 dernières années».

La première balle Titleist de 1935 a été une révolution, tant dans le développement qu’au niveau de ses performances. À l'époque, les balles de golf étaient composées de trois parties: un noyau solide ou liquide, un enroulement de caoutchouc et une coque. Le noyau liquide de la nouvelle Titleist était d’environ 40% plus petit, ce qui rendait le noyau global nettement plus grand.

Pour fabriquer le noyau, Young et Bommer ont utilisé un modèle breveté d'enroulement d'un fil de caoutchouc élastique, qui a permis d'obtenir à la fois une compression élevée et une meilleure adhérence entre le noyau enroulé et la coque. Ils ont également inventé un nouveau procédé qui a été utilisé par la suite durant des décennies: le noyau liquide était d'abord congelé et restait donc parfaitement sphérique pendant le processus d'enroulement. Cela permettait d'obtenir un enroulement encore plus compact, ce qui a donné naissance à la balle de golf la plus rapide de l'époque. 

À la fin, la balle passait toujours une radiographie, un contrôle de qualité qui faisait partie de la vision de Young et qui est toujours pratiqué aujourd'hui. Chaque Pro V1 et Pro V1x sont radiographiées avant d'être emballées. C'est le dernier des plus de 90 contrôles de produit et de qualité (pour la Pro V1x à double noyau, il y en a même 120) effectués durant la fabrication, pour s'assurer que chaque balle de golf offre les mêmes performances, qu'elle soit livrée dans le casier de vestiaire d'un joueur du PGA Tour ou au proshop du Country Club de New Bedford.

«Phil Young s'était donné pour mission de fabriquer la meilleure balle de golf au monde», explique Dan Gendreau, responsable de la fabrication des balles chez Titleist. «Il a décidé de le faire ici, dans les environs de New Bedford. La haute éthique de travail que Phil Young a apportée à l'entreprise il y a 85 ans, nos collaborateurs en font encore preuve aujourd'hui.» 

Comment est né le logo

Le nom et le logo de Titleist remontent à 1935, la première année de production des balles de golf. La direction de l'entreprise cherchait alors un mot auquel associer les performances exceptionnelles de la balle. En même temps, elle devait aussi l'identifier à un champion. Le nom «Titleist» («détenteur du titre») a été choisi à l'unanimité pour la balle de golf et la marque. Il restait encore à développer un logo.

Un cadre supérieur avait remarqué la belle écriture de la secrétaire Helen Robinson. On demanda à Helen d’écrire «Titleist» sur une feuille de papier. Le mot, resté tel qu'elle l'a écrit ce jour-là, est aujourd'hui l'un des logos les plus connus au monde, qui orne exactement de la même manière chacun des produits Titleist. 

Percée

Chaque année, Titleist a poursuivi sa stratégie de «la balle de golf la plus jouée», tandis que les ventes augmentaient et qu'un nombre croissant de golfeurs, professionnels et amateurs, plaçaient leur confiance dans le produit de l'entreprise. Titleist a consolidé sa position de balle de golf numéro 1 en remportant pour la première fois le comptage des balles à l'US Open de 1949, au Medinah GC.

Au cours des 30 dernières années, la balle Titleist a été utilisée par plus de golfeurs professionnels sur le circuit de l'US PGA que toutes les autres balles de golf réunies. Cette forte préférence pour les balles Titleist s'étend également à tous les circuits professionnels du monde entier, ainsi qu'aux teaching pros, aux participants aux championnats amateurs américains, aux joueurs des cadres ou aux juniors américains.