Pendant quatre jours, le leaderboard n’a cessé de changer, sans qu’un véritable patron du tournoi ne se détache. Puis Rai a frappé au moment parfait. Quatre birdies et un eagle sur une série de dix trous ont propulsé le joueur de 31 ans au sommet d’un peloton extrêmement compact. Le moment de folie absolue est arrivé au 17, lorsque Rai a rentré un putt monstrueux de 23 mètres, déclenchant une explosion de bruit dans les plaines de Pennsylvanie.

Fidèle à lui-même, Rai est resté presque impassible. Un léger poing serré, très peu d’émotion visible – une attitude parfaitement en phase avec ce PGA Championship tendue et imprévisible.

«La saison avait été frustrante jusqu’ici. Me retrouver ici dépasse complètement ce que j’imaginais», a déclaré Rai après son triomphe. «J’ai trouvé beaucoup de régularité ces dernières semaines, mon corps se sentait bien et j’ai vraiment apprécié ce parcours tout au long de la semaine.»

Avec trois coups d’avance, Rai a devancé l’Espagnol Jon Rahm et l’Américain Alex Smalley. Ce succès possède également une portée historique: Aaron Rai devient le premier Anglais depuis plus d’un siècle à soulever le trophée Wanamaker.

Le tournoi lui-même restera comme l’un des majeurs les plus atypiques de ces dernières années. Avant le dernier tour, pas moins de 22 joueurs se trouvaient à quatre coups de la tête. Kurt Kitayama avait lancé les hostilités avec un 63, avant que Justin Thomas ne signe un 65 pour revenir dans la course. Pourtant, malgré cette densité incroyable, personne ne semblait réellement capable de faire exploser le tournoi.

Aronimink imposait une patience extrême. Rough épais, positions de drapeaux redoutables et vent constant empêchaient toute attaque excessive. Beaucoup restaient dans la partie, mais aucun joueur ne parvenait vraiment à se détacher.

Jusqu’à Aaron Rai.

Le tournant est arrivé au par 5 du trou n°9 avec un eagle. Des birdies aux 11 et 13 ont suivi, avant un nouveau birdie capital au 16. Puis est arrivé ce putt incroyable au 17, que Rai lui-même a qualifié de «heureux hasard».

«Je n’essayais clairement pas de rentrer ce putt», a-t-il reconnu avec le sourire. «Mais l’ombre du drapeau m’a beaucoup aidé pour visualiser la ligne.»

L’histoire personnelle du nouveau champion majeur rend ce succès encore plus marquant. Rai est issu d’une famille ouvrière. Sa mère a immigré du Kenya vers l’Angleterre durant son adolescence et a multiplié les emplois pour soutenir la famille. Son père, qui ne connaissait rien au golf, a appris le swing dans des livres lorsque son fils est tombé amoureux du golf. À l’époque, acheter du matériel ou payer des frais d’inscription aux tournois représentait un véritable sacrifice.

Aujourd’hui encore, Aaron Rai nettoie soigneusement ses clubs après chaque partie et utilise des protège-fers – une habitude héritée de son enfance, lorsque chaque club devait durer le plus longtemps possible.

À une époque où le golf est dominé par les superstars, les contrats gigantesques et les grandes mises en scène, Aaron Rai apparaît presque comme l’antithèse parfaite. C’est précisément pour cela qu’Aronimink l’a célébré dimanche comme un héros populaire que le golf attendait depuis longtemps.

Photo by Andrew Redington/Getty Images