Un jury de l’État américain de Floride a accordé à Jack Nicklaus une indemnisation de 50 millions de dollars dans le cadre de son procès en diffamation contre Nicklaus Companies, l’entreprise aujourd’hui contrôlée par le milliardaire Howard Milstein. Ce verdict intervient quelques mois après qu’un tribunal de Manhattan a rejeté la tentative de la société d’interdire à Nicklaus d’utiliser son propre nom pour la conception de parcours de golf et d’autres activités commerciales. Âgé de 85 ans, Nicklaus avait déposé sa contre-plainte après que des déclarations préjudiciables à son encontre avaient été faites lors de procédures antérieures.

Dans sa plainte, Nicklaus a affirmé que les défendeurs avaient faussement laissé entendre qu’il avait envisagé une offre de 750 millions de dollars pour devenir le visage public de la LIV Golf League, financée par l’Arabie saoudite, et qu’ils avaient délibérément transmis ces informations erronées aux médias. Les avocats de Nicklaus ont présenté des preuves montrant qu’un employé de Nicklaus Companies avait organisé en 2021 une rencontre avec des représentants de Golf Saudi pour discuter de la conception d’un parcours en Arabie saoudite. Lors de cette réunion, Nicklaus aurait appris que Golf Saudi souhaitait le recruter pour un poste de direction au sein de LIV Golf. Selon les documents judiciaires, Nicklaus a refusé l’offre, considérant le PGA Tour comme une composante essentielle de son œuvre. «Si le PGA Tour s’oppose à une ligue concurrente, je n’y prendrai pas part», indique le dossier.

Les documents du tribunal montrent également que Nicklaus reprochait aux défendeurs d’avoir suggéré qu’il n’était plus capable de gérer ses affaires et souffrait de démence. Le jury a conclu que l’entreprise avait porté atteinte à la réputation du vainqueur de 18 tournois majeurs et l’avait «ridiculisé tout en l’exposant à la méfiance, au mépris et à la haine». Si le verdict a été rendu contre la société elle-même, Milstein et le dirigeant Andrew O’Brien ont été exonérés de toute responsabilité personnelle.

L’origine du conflit remonte à mai 2007, lorsque Nicklaus Companies a versé 145 millions de dollars au golfeur pour les droits exclusifs de conception de parcours, ainsi que pour l’ensemble des droits marketing, publicitaires et de marque. Nicklaus a quitté son poste au sein de l’entreprise en 2017, déclenchant une clause de non-concurrence de cinq ans lui interdisant de concevoir des parcours indépendamment. En mai 2022, il a démissionné de son poste au conseil d’administration. Peu après, Nicklaus Companies a intenté une action contre Nicklaus et sa société GBI Investors, les accusant de rupture de contrat, de manquement au devoir de loyauté et d’ingérence abusive. L’entreprise affirmait que Nicklaus avait détourné à son profit des opportunités commerciales appartenant à la société.

En juillet 2024, un tribunal arbitral de Floride a statué que Nicklaus n’était plus lié par la clause de non-concurrence et disposait désormais de toute liberté pour concevoir des parcours de golf de manière indépendante.

Photo by Ben Jared/PGA TOUR via Getty Images