Lorsque le légendaire golfeur amateur Bobby Jones arriva au Royal Liverpool Golf Club pour participer à l'Open Championship de 1930, il remarqua quelque chose lors d'une réception avant le tournoi.

Le capitaine du club, Kenneth Stoker, et ses prédécesseurs portaient des vestes rouges assorties.

M. Stoker promit à l'Américain de lui offrir son précieux vêtement s'il remportait l'Open cette semaine-là. Quelques jours plus tard, Jones était de retour de l'autre côté de l'Atlantique et avait non seulement sa troisième Claret Jug, mais aussi un blazer qu'il devait à son nouvel ami à Hoylake.

Trois ans plus tard, Jones a ouvert son propre club de golf, l'Augusta National, et a eu l'idée de concevoir des vestes assorties pour les membres. Le rouge, le jaune et bien sûr le « Georgia Peach » ont été proposés au vote, avant que le comité ne se prononce en faveur du vert, qui s'accordait bien avec le cadre luxuriant.

Lorsque le Masters, connu sous le nom d'Augusta National Invitation Tournament lors des six premières éditions, a été lancé quelques mois plus tard, les membres du club portaient des vestes en laine pour se distinguer des invités.

En 1949, il a été décidé que chaque champion du Masters devrait ramener chez lui sa propre veste verte, et tous les anciens vainqueurs en ont reçu une rétroactivement.

Insigne d'honneur

Parlons un peu technique. La veste verte Augusta National est un blazer à trois boutons, une fente et un revers tombant.

Le tissu de laine tropicale utilisé est fabriqué par Victor Frostman Inc. à Dublin, en Géorgie, à environ 145 kilomètres au sud d'Augusta, tandis que les vestes elles-mêmes sont fabriquées par la Hamilton Tailoring Company à Cincinnati, dans l'Ohio.

Un écusson brodé du célèbre logo du club orne la poche de poitrine gauche, tout comme les boutons en laiton, fabriqués sur mesure par la Waterbury Company dans le Connecticut.

La fabrication de chaque veste verte, dont la doublure intérieure est brodée du nom du propriétaire, prend environ un mois et coûte environ 250 dollars.

Respectez les règles

Seule une veste verte peut quitter le terrain d'Augusta National, et c'est celle du champion en titre du Masters.

Pendant un an, le vainqueur du premier tournoi majeur de golf masculin peut ramener la veste chez lui et en faire ce qu'il veut. C'est pourquoi on voit souvent des joueurs dans des talk-shows ou lors d'événements sportifs dans leurs nouveaux vêtements.

Mais à partir du moment où ils reviennent au Masters l'année suivante, elle est conservée dans le vestiaire des champions du célèbre club de Géorgie.

Bien sûr, tout le monde ne respecte pas les règles. Selon la légende, c'est Nick Faldo qui a normalisé le port de la veste verte lors de divers événements médiatiques, ce qui n'aurait pas plu au conseil d'administration de l'ANGC, tandis que Seve Ballesteros aurait carrément refusé de rendre sa veste lorsqu'on le lui a demandé après ses victoires au Masters en 1980 et 1982.

Mais c'est Gary Player qui se retrouva le plus célèbre du mauvais côté du président d'Augusta de l'époque, Clifford Roberts. Lorsque le premier champion non américain du Masters reçut un appel téléphonique de son pays natal, l'Afrique du Sud, lui demandant pourquoi sa veste se trouvait de l'autre côté de l'Atlantique, Player répondit : « D'accord, M. Roberts. Si vous la voulez, venez la chercher ! »

Le champion de 1961 accepta de ne plus porter sa veste verte en public et, à partir de l'année suivante, des règles plus strictes furent introduites.

La vente du siècle

En 1994, une véritable veste verte Augusta National fit son apparition dans un magasin de charité au Canada, ce qui suscita une nouvelle controverse. Elle a été achetée par un journaliste local qui n'en croyait pas ses yeux au prix demandé de 5$, puis revendue en 2017 par Green Jacket Auctions, une société basée en Floride, pour la somme exorbitante de 139 000 dollars.

Cela a donné une idée à Augusta National, qui avait déposé le nom « Green Jacket » sept ans plus tôt en tant que marque, et a mis son service juridique en action.

L'entreprise est désormais connue sous le nom de Golden Age Auctions, tandis que le Mullion Golf Club de Cornouailles a également reçu une injonction pour empêcher l'offre de vestes vertes aux gagnants de son propre tournoi annuel.

«C'est un vrai gorille», a déclaré un adversaire du service juridique au magazine Golf. «Ils essaient de vous intimider.»

Cela n'a toutefois pas empêché Horton Smith de remporter une veste verte d'une valeur de 682 229 dollars pour sa victoire au premier Masters en 2013, tandis que le blazer de Jones avait rapporté 310 700 dollars deux ans plus tôt.

Jack en tête

Personne n'a remporté le Masters plus souvent que Jack Nicklaus, et pourtant, il n'a mis la main sur sa propre veste verte que relativement récemment.

Lorsque l'Ours d'or, qui a triomphé six fois à Augusta, a remporté sa première victoire, les responsables n'avaient pas la bonne taille, si bien qu'ils lui ont finalement prêté une veste bien trop grande.

«Ils ont dû penser que j'étais énorme», plaisanta Nicklaus des années plus tard. «Elle m'allait comme une vieille couverture.»

Pour ses deuxième et troisième victoires, Nicklaus emprunta la veste de Thomas Dewey, un gouverneur de New York, pour la porter en public, tandis que l'original, d'une longueur de 46, était accroché dans son casier.

«Personne ne m'a jamais rien dit à ce sujet, et je n'aurais jamais rien dit non plus», se souvient Nicklaus.

Avant sa quatrième victoire en 1972, alors que M. Dewey, aujourd'hui décédé, était enterré dans son blazer bien-aimé, Nicklaus a décidé de faire fabriquer son propre blazer par l'un de ses sponsors, la société de vêtements Hart, Shaffner & Marx. Bien qu'elle ait la mauvaise nuance de vert (Pantone 342, au cas où vous vous poseriez la question), la réplique a été conservée jusqu'en 1997, date à laquelle Nicklaus en a finalement parlé à Jackson Stevens, alors président d'Augusta, qui a immédiatement demandé qu'une telle veste soit fabriquée.

Mais Nicklaus a refusé cette offre tardive. «C'était une si belle histoire», a-t-il déclaré. «Je ne voulais pas la gâcher.»

C'est peut-être pour cela qu'il y a maintenant un champ sur le formulaire d'inscription pour les invités qui doit être rempli avant le Masters et qui demande la taille de la veste.