Depuis l’Angleterre, J.J. Spaun a expliqué toute la semaine qu’il s’était senti écarté. Numéro 17 mondial et vainqueur d’un tournoi du PGA Tour cette année, il estimait en avoir fait suffisamment pour mériter de porter les couleurs rouge, blanche et bleue pour Snedeker cette semaine à Medinah.

Avec cette frustration comme motivation, Spaun s’est imposé face à un plateau très relevé au BMW PGA Championship à Wentworth – avec notamment Rory McIlroy, deuxième ex aequo – et a raconté que Snedeker l’avait qualifié de «odd man out», celui pour lequel il ne restait finalement plus de place, lors de leur conversation téléphonique quelques semaines plus tôt.

Quelques heures plus tard à Asheville, en Caroline du Nord, deux joueurs choisis par Snedeker à la place de Spaun – Jacob Bridgeman et Jackson Koivun – enchaînaient les birdies. Bridgeman a signé huit birdies et un eagle pour rendre une carte de 61, dix sous le par, et remporter le Biltmore Championship. Il s’agit de sa deuxième victoire sur le Tour cette année après son succès au Genesis Invitational à Riviera. Koivun, récemment passé professionnel et vainqueur du 3M Open dans le Minnesota, a réagi avec une carte de 65 pour terminer cinquième ex aequo.

«Je voulais simplement retrouver un peu les sensations de la compétition», a déclaré Bridgeman, 26 ans, qui, au 29e rang mondial, était le joueur le mieux classé du tournoi. «J’avais eu quelques semaines de pause. J’ai beaucoup joué au golf pendant cette période et énormément travaillé, donc je voulais simplement retrouver le rythme de la compétition, voir où en était mon jeu, et je suis plutôt satisfait.»

Il n’était pas le seul. Toute une équipe l’attendait, lui et Koivun, à Medinah, près de Chicago. Bridgeman a donc rapidement terminé ses obligations et ses interviews de vainqueur avant que les deux joueurs ne prennent un avion en direction du nord.

L’année de Bridgeman a été un véritable tourbillon. Il l’avait commencée au 81e rang mondial et, convaincu de ses capacités, s’était fixé trois objectifs ambitieux: gagner un tournoi, se qualifier pour le Tour Championship à East Lake et disputer la Presidents Cup.

La victoire de cette semaine était un bonus. Bridgeman vit à environ 65 miles au sud, à Greenville en Caroline du Sud, a étudié à Clemson et ses parents, son épouse, ses cousins et ses amis ont suivi chacun de ses mouvements dimanche au Biltmore. Ils ont tous été récompensés en voyant le meilleur putter du Tour livrer une nouvelle performance remarquable sur les greens, gagnant plus de huit coups au putting sur le reste du champ durant la semaine.

Des cartes de 66 et 67 lors des deux premiers tours au Cliffs at Walnut Grove lui avaient tout juste permis de rester au contact, avant qu’un 64 au troisième tour ne le rapproche à quelques coups de la tête. Dimanche, Bridgeman a signé trois birdies sur ses quatre premiers trous, rentré un putt d’environ trois mètres pour eagle au huitième et s’est pleinement replacé dans la course à la victoire.

Mais les prétendants étaient encore nombreux puisque Bridgeman était à égalité avec J.T. Poston, Ben James, Ricky Castillo et Neal Shipley à neuf trous de la fin. Poston était plus avancé dans son tour et a même eu un putt pour 59 sur le dernier trou, avant de devoir se contenter d’un 60. Shipley et Castillo n’ont tout simplement pas réussi suffisamment de birdies pour suivre le rythme, tandis que James a signé des birdies aux trous 15, 16 et 17 pour rendre lui aussi une carte de 61. Cela restait toutefois deux coups de trop et il a terminé seul deuxième.

«Je ne pensais pas vraiment à gagner», a déclaré James, 23 ans, récemment diplômé de l’Université de Virginie et qui a obtenu son statut sur le Tour grâce au classement PGA Tour University. «Je savais qu’il faudrait probablement une carte dans les 50.

J’ai tout de même joué une sacrée partie de golf et j’ai hâte de poursuivre sur cette lancée dans l’Utah.»

Bridgeman a alors enchaîné trois birdies consécutifs aux trous 13, 14 et 15 pour prendre le contrôle. Avec un autre birdie au 17, la seule question qui restait concernait l’ampleur de sa victoire. Elle a finalement été de deux coups, Bridgeman terminant avec un total de 258, soit 26 sous le par.

«Mon objectif aujourd’hui était de prendre un excellent départ et de voir où j’en étais, puis j’ai simplement continué sur cette lancée», a-t-il déclaré. «Après les neuf premiers trous, j’avais le sentiment d’avoir suffisamment comblé mon retard. Ensuite, c’était en quelque sorte un tournoi entre nous tous. Je n’avais plus l’impression de devoir courir après le score.

Et oui, le putter a vraiment bien fonctionné toute la semaine. Je voyais très bien les lignes. J’ai réussi énormément de birdies et sauvé quelques pars importants. Je suis vraiment très satisfait de mon jeu.»

Le capitaine Snedeker devrait apprécier ce message.

Results Biltmore Championship Asheville

Photo by David Jensen/Getty Images