C’était l’un de ces dénouements qui rappellent à quel point le golf peut être aussi magnifique que cruel. Pendant une grande partie de la journée, tout semblait réuni pour qu’Eric Cole décroche enfin sa première victoire sur le PGA Tour. À 37 ans, l’Américain a déjà accumulé plus de 12 millions de dollars de gains en carrière sur le circuit, mais sans jamais soulever un trophée.

Après son superbe 63 signé samedi, Cole abordait le dernier tour en tête au mythique Colonial Country Club de Fort Worth. Son dimanche ne fut pas spectaculaire, mais suffisamment solide pour conserver le contrôle. Avec une carte de 70 dans le par, il comptabilisait -12 et se retrouvait à quelques minutes seulement du plus grand moment de sa carrière.

Tout dépendait alors de Russell Henley.

Depuis le fairway du 18, après un drive parfaitement placé, Cole observait Henley se préparer pour un délicat putt de birdie d’environ cinq mètres. Le scénario était simple: si Henley manquait, le trophée revenait à Cole.

Mais le golf avait décidé autrement.

Henley rentra le putt, hurla sa joie et serra le poing. Grâce à trois birdies consécutifs sur les trois derniers trous, il venait de relancer totalement la lutte pour le titre, dépassant également Ben Griffin, tenant du titre. Seul Ben Hogan reste ainsi le dernier joueur à avoir remporté ce tournoi deux années de suite.

Cole avait pourtant encore sa chance. Un birdie au 18 depuis 137 yards lui aurait offert la victoire. Mais son coup d’approche termina dans le rough et son excellent chip passa à côté du trou. Direction le play-off.

Et même là, le destin sembla brièvement vouloir lui sourire.

Au premier trou de play-off, son drive partit directement dans les branches des arbres à gauche du fairway. D’une manière presque irréelle, la balle ressortit du feuillage avec très peu de dégâts, rebondit vers le fairway et roula jusqu’à 327 yards. Soudainement, Cole obtenait même une meilleure position que Henley.

Le commentateur Jim Nantz parlait déjà d’un miracle potentiel.

Mais l’espoir ne dura que quelques secondes.

Henley échangea longuement avec son caddie Andy Sanders avant de déposer son coup d’approche à moins d’un mètre cinquante du drapeau. Cole ne put faire mieux qu’un putt d’environ quatre mètres. Sa tentative de birdie prit trop de pente et passa à côté.

Le tournoi venait de basculer définitivement.

Henley célébra alors son sixième titre sur le PGA Tour entouré de son épouse et de ses trois enfants. Sa carte finale de 67 et surtout ses quatre birdies sur les quatre derniers trous resteront parmi les plus grands finishs de la saison.

«J’étais nerveux sur les neuf premiers trous», expliqua Henley après sa victoire. «Andy m’a simplement dit: “reset”. Je me suis calmé et les putts ont fini par tomber.»

Le joueur de 37 ans a également reconnu s’être senti mentalement «un peu perdu» durant une partie de la saison. Lors de la Ryder Cup à Bethpage l’automne dernier, il avait déjà semblé tendu et fragile sous les projecteurs. Cette victoire à Colonial ressemble désormais à une véritable relance dans la deuxième partie de sa carrière.

Pour Eric Cole, la douleur dominait forcément.

Le plus cruel reste peut-être que cette finale se disputait le jour du 71e anniversaire de sa mère Laura Baugh, ancienne joueuse professionnelle. Son père Bobby Cole avait lui aussi remporté des titres sur le PGA Tour. Tous les éléments semblaient réunis pour écrire une histoire parfaite.

Mais après sa défaite, Cole ne trouva qu’une phrase, simple et poignante:

«Il me fallait simplement un coup de moins.»

Bien sûr, il repart aussi avec des points précieux et une qualification pour le prochain Signature Event du Memorial Tournament. Mais son langage corporel racontait une autre réalité.

Sur le PGA Tour, les occasions de gagner ne se présentent pas très souvent.

Photos by Stacy Revere/Getty Images