La relation étroite entre Lowry et McIlroy n’est un secret pour personne. Elle faisait de l’ancien champion de The Open le partenaire idéal de son coéquipier olympique au cœur du chaos de la Ryder Cup disputée en septembre. McIlroy a alors été pris pour cible par plusieurs spectateurs à Bethpage Black, lorsque la situation a rapidement dégénéré entre le champion du Masters et certains membres du public derrière les cordes.

Des provocations déplacées ont ensuite été suivies par un verre lancé depuis la foule, qui a touché à la tête l’épouse de McIlroy, Erica, après les fourballs du samedi après-midi. C’est lors de cette session que la tension est montée sur le site new-yorkais, McIlroy se retrouvant au centre des attaques provenant de groupes de spectateurs américains.

Lowry a lui aussi été pris à partie et a dû intervenir à plusieurs reprises pour défendre son partenaire. Au final, c’est le duo européen qui est sorti vainqueur, en battant Justin Thomas et Cameron Young. Un jour plus tard, les Européens ont scellé la victoire en Ryder Cup. Lowry a rentré le putt décisif pour conserver le trophée, avant que Tyrrell Hatton ne conclue définitivement le succès.

Trois mois plus tard, Lowry est revenu sur les attaques dirigées contre McIlroy, qu’il estime excessives. «Je me sens naturellement protecteur envers lui», a déclaré Lowry à propos de McIlroy dans une interview accordée à l’Irish Times. «J’ai l’impression qu’il est toujours traité plus durement que les autres.

C’est Rory McIlroy, l’un des plus grands joueurs de tous les temps, et il se met parfois lui-même sur un piédestal et dit des choses qu’il ne devrait probablement pas dire, mais j’ai le sentiment qu’il est jugé différemment des autres joueurs de son niveau.

Je trouve qu’il est parfois plus critiqué qu’il ne le mérite. Après l’US Open à Pinehurst, je me suis exprimé assez ouvertement sur la quantité de critiques qu’il recevait.

Mais à Bethpage, est-ce qu’on m’a déjà dit que je devais être son protecteur ou quoi que ce soit? Non. Je ne sais pas, mais j’ai l’impression d’avoir bien assumé ce rôle.»

La prochaine Ryder Cup se déroulera sur les terres de Lowry, les Européens défendant leur titre à Adare Manor en 2027. Et même s’il sait qu’il sera présent sur place, Lowry tient à y participer en tant que joueur. «Je ne veux absolument pas conduire des voiturettes à Adare», a-t-il ajouté. «C’est ma priorité numéro un. Je sais qu’il y a une chance que j'y aurai un rôle, mais je veux surtout jouer.»

Photo by Ben Jared/PGA TOUR via Getty Images