La storia del golf ha conosciuto molti dei più grandi atleti di sempre, da Jack Nicklaus a Tiger Woods. Ma soltanto uno porta il soprannome di «The King»: Arnold Palmer.

La sua influenza sul golf, e sullo sport in generale, difficilmente può essere sopravvalutata.

Palmer rese The Open più popolare che mai negli Stati Uniti e contribuì in modo decisivo ad avvicinare il golf a un pubblico molto più vasto. Allo stesso tempo rivoluzionò il marketing sportivo, molto prima che Michael Jordan indossasse le sue prime scarpe da basket.

La sua celebre stretta di mano con l’amico Mark McCormack, futuro fondatore di IMG, nel 1960 aprì la strada a una nuova epoca, nella quale gli sportivi di vertice potevano ottenere importanti guadagni anche lontano dalle competizioni. Da un semplice gesto nacque una vera rivoluzione.

Se i migliori giocatori di oggi possono essere riconoscenti a Palmer per la sua visione e per la fiducia riposta nel fiuto per gli affari di McCormack, è soprattutto sul campo da golf che il suo impatto si fece sentire. Ed è lì che la sua eredità continua a essere celebrata.

Arnold Palmer nacque nel 1929 a Latrobe, nello Stato americano della Pennsylvania. Suo padre Deacon era head professional al Latrobe Country Club e gli insegnò i primi fondamenti del golf. Il resto è storia.

Dopo essersi affermato come il miglior giocatore della sua regione, Palmer ottenne la svolta nel 1954 vincendo l’US Amateur Championship. Pochi mesi più tardi passò al professionismo.

Il suo gioco potente e aggressivo conquistò rapidamente il pubblico. I suoi tifosi divennero celebri con il nome di «Arnie’s Army». Invece di giocare in modo prudente, Palmer attaccava sistematicamente le bandiere.

La sua prima vittoria da professionista arrivò nell’agosto del 1955 al Canadian Open. Prima della sua quarta partecipazione al Masters, nel 1958, aggiunse altri sette successi.

Ad Augusta conquistò il suo primo titolo Major nel 1958, con un colpo di vantaggio su Doug Ford e Fred Hawkins. Due anni più tardi indossò già la sua seconda Green Jacket.

Il 1960 rappresentò un momento decisivo, non solo per Palmer, ma anche per la storia di The Open. In seguito parlò spesso di «the trip», il suo viaggio a St Andrews per partecipare per la prima volta al più antico campionato di golf del mondo.

Dopo aver già vinto in quella stagione il Masters e l’US Open, Palmer sognava il moderno Grand Slam, ispirandosi all’impresa di Bobby Jones, che nel 1930 aveva conquistato tutti i principali titoli dilettantistici.

Ma nessun americano aveva più vinto The Open dal trionfo di Ben Hogan nel 1953. Le possibilità sembravano quindi ridotte. Palmer era uno dei soli quattro giocatori statunitensi presenti a St Andrews. Dodici mesi prima, a Muirfield, non aveva partecipato alcun americano.

All’inizio degli anni Sessanta tutti i giocatori dovevano ancora superare una qualifica di 36 buche per entrare nel field di The Open. Molti americani evitavano il viaggio in Gran Bretagna a proprie spese e temevano i links, così diversi dai percorsi a cui erano abituati.

Palmer la pensava diversamente. Affrontò St Andrews con la stessa determinazione che caratterizzava tutto il suo gioco. La sua forza fisica era leggendaria. Si diceva perfino che la sua stretta di mano fosse abbastanza potente da rompere una noce.

In Scozia Palmer fu la grande attrazione della settimana. Al debutto mancò il Claret Jug per un solo colpo. A conquistare il titolo fu l’australiano Kel Nagle.

Palmer tornò nel 1961.

«The Open e io avevamo ancora un conto in sospeso», disse in seguito.

Disputò la qualifica sul vicino Hillside Golf Club, poi firmò giri da 70, 73, 69 e 72 colpi, imponendosi con un colpo di vantaggio sul gallese Dai Rees.

Il colpo più celebre di quella settimana storica arrivò alla buca 15 dell’epoca, l’attuale 16. Con un ferro 6 giocò la palla dai piedi di un cespuglio fino al green. Oggi una targa ricorda quell’impresa.

Con quella vittoria Palmer realizzò il sogno di diventare Champion Golfer of the Year. Dopo Ben Hogan nel 1953 e Sam Snead nel 1946, fu inoltre soltanto il terzo americano a conquistare il Claret Jug nei tre decenni precedenti. Grazie alla crescente diffusione delle trasmissioni televisive negli Stati Uniti, anche il pubblico americano iniziò a seguire The Open con sempre maggiore interesse.

Tornato negli Stati Uniti, Palmer proseguì la sua serie di successi. All’inizio del 1962 vinse prima il Palm Springs Golf Classic e, una settimana più tardi, il Phoenix Open.

In aprile conquistò la sua terza Green Jacket al Masters. Dopo altre vittorie in primavera, tornò in Gran Bretagna per difendere il titolo a The Open. Tra i protagonisti c’erano anche Gene Littler, Phil Rodgers e il 22enne vincitore dell’US Open Jack Nicklaus.

Quell’anno il torneo si disputò nella soleggiata Royal Troon. Né i fairway duri né i green veloci riuscirono a fermare Palmer.

Con giri da 71 e 69 colpi si portò a due lunghezze di vantaggio su Kel Nagle. Un 67 nella terza tornata aumentò il margine a cinque colpi. Con un birdie alla 72a buca e un ultimo giro da 69, Palmer si impose infine con sei colpi di vantaggio.

Il suo totale di 276 colpi migliorò di due colpi il record del torneo. Il primato resistette fino al 1977. Palmer divenne inoltre, dopo Ben Hogan nel 1953, soltanto il secondo giocatore capace di vincere nello stesso anno il Masters e The Open.

Appena otto anni dopo il passaggio al professionismo, Arnold Palmer era già entrato tra i più grandi golfisti di tutti i tempi.

Con il suo stile spettacolare non si limitò a collezionare vittorie. Cambiò profondamente anche la percezione di The Open negli Stati Uniti. Negli anni successivi sempre più professionisti americani attraversarono l’Atlantico per partecipare al più antico campionato di golf del mondo, una tendenza che continua ancora oggi. Le ultime tre edizioni di The Open sono state tutte vinte da giocatori statunitensi: Brian Harman nel 2023, Xander Schauffele nel 2024 e Scottie Scheffler nel 2025.

«Sono tornato ancora e ancora e ho continuato a diffondere il messaggio», disse una volta Palmer. «Mi sono reso conto di quanto The Open fosse importante per il golf.»

«Oggi non esiste più un grande giocatore che non consideri The Open uno dei tornei più importanti del mondo. Bisogna giocarlo. Non si tratta di montepremi, viaggi o condizioni meteorologiche. Si tratta di carriere. Nessuno dovrebbe dimenticarlo.»

Arnold Palmer ha lasciato un segno indelebile non solo nel golf, ma anche nelle persone che ha incontrato. Non rifiutava quasi mai un autografo, accettava volentieri di posare per una foto e trovava sempre il tempo per scambiare qualche parola.

Una superstar del golf. Un’icona. Un re.

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