Doveva essere un primo giro solido. Rory McIlroy era a 3 sotto il par dopo undici buche allo Yas Links e in buona posizione, quando alla 12 tutto è andato a rotoli. Al termine del giro, gli arbitri gli hanno inflitto due colpi di penalità perché il nordirlandese avrebbe migliorato il lie della palla mentre si preparava al colpo. Da un doppio bogey si è passati a un quadruplo bogey, e dal giro di 68 (-4) si è arrivati a un 70. «Non ha un bell'aspetto», ha detto McIlroy mentre guardava il video. Ha precisato di non averlo fatto intenzionalmente.

Cosa è successo alla 12

Sul par 4, con un tee shot di 357 iarde, McIlroy si trovava a sole 113 iarde dalla buca. Il colpo di approccio si è fermato poco prima del green ed è rotolato indietro in una buca piena di sabbia; il chip non è nemmeno arrivato sul green ed è rotolato in un'altra buca. Quando McIlroy si è posizionato per il colpo successivo, ha posizionato la mazza dietro la palla. Nel ritirare la mazza, l'erba dietro di essa è rimasta schiacciata; gli arbitri si sono consultati prima che la scheda di punteggio venisse firmata. In seguito ha dichiarato: «Mi hanno mostrato il video della buca 12. Volevo farmi un'idea della situazione e, nel primo piano, si vede come un piccolo ciuffo d'erba intorno alla buca si appiattisca quando posiziono la mazza dietro la palla e non ritorni nella sua posizione iniziale.»

Il regolamento

Secondo la regola 8.1b(4), un giocatore può appoggiare leggermente la mazza direttamente davanti o dietro la palla. Ciò significa che il peso della mazza deve essere sostenuto dall'erba; in tal caso non viene inflitta alcuna penalità, anche se il lie della palla migliora. Non è consentito invece premere la mazza sul terreno. Dopo aver visto il video, McIlroy non è stato in grado di dire se avesse premuto o meno. A causa dell'effetto delle immagini, tuttavia, non ha voluto proseguire senza incorrere in una penalità. «Non ho la sensazione di aver premuto», ha affermato. «Ma non voglio nemmeno che la gente pensi che me la sia cavata senza conseguenze. Accetto volentieri i due colpi di penalità e guardo avanti verso domani». Golf Monthly scrive che il video non era inequivocabile, ma che McIlroy ha comunque accettato la penalità.

Una reazione forte

La sua prestazione sul campo è stata davvero notevole. Sulla buca 14, un par 4 lungo 359 iarde, ha raggiunto il green già dal tee e ha realizzato un birdie con due putt. Successivamente ha messo in buca da circa 40 piedi alla 15, seguito da un altro birdie da breve distanza alla 16. Sul par 5 della 18 non è riuscito a realizzare un altro birdie, chiudendo con un 70. «Avevo la sensazione di aver giocato piuttosto bene», ha detto McIlroy. «È stato quel singolo swing sbagliato alla 12, quando ho mancato il green sulla destra e ho fatto un doppio bogey, che ora è un quad. Ma per il resto ho colpito la palla piuttosto bene, ho giocato bene con i ferri e con il driver». Sono stati segnali incoraggianti sufficienti per giocare un buon giro domani.

Laporta in testa con un 62

In testa c'è l'italiano Francesco Laporta con un 62 (10 sotto il par), tre colpi davanti a Jon Rahm, Sam Bairstow e Bernd Wiesberger. Adrian Meronk e Matthew Jordan sono a 6 sotto il par, Tyrrell Hatton e il campione della PGA Aaron Rai a 5 sotto. Il compagno di flight di McIlroy, Patrick Reed, ha avuto una giornata difficile e, con un doppio bogey alla 18, ha chiuso con un 74, 2 sopra il par. Abbiamo descritto qui come Rahm e Hatton sono tornati nel Tour.

Le conseguenze nella Race to Dubai

La penalità rappresenta una battuta d'arresto per McIlroy. Aveva iniziato la settimana al terzo posto e sta inseguendo l'ottavo titolo nella classifica annuale, con cui eguaglierebbe un record. In testa alla classifica c'è Eugenio Chacarra, davanti a Reed, come avevamo riportato prima del torneo. Anche Chacarra è a 2 sotto il par dopo il primo giro. A complicare le cose per McIlroy c'è il fatto che in passato ad Abu Dhabi è già arrivato dieci volte tra i primi tre, senza però aver mai vinto il torneo. Con otto colpi di ritardo, dovrà dare il massimo nei prossimi tre giri. La settimana successiva si terrà il DP World Tour Championship a Dubai.

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