Tout semblait bien parti pour un premier tour solide. À Yas Links, Rory McIlroy était à 3 sous le par après onze trous et bien placé dans la course, quand tout a basculé au 12. Après le tour, les arbitres lui ont infligé deux coups de pénalité, car le Nord-Irlandais aurait amélioré la lie de sa balle au moment de se placer. Un double bogey s'est transformé en quadruple bogey, et le score de 68, soit quatre sous le par, est passé à 70. «Ça n'a pas l'air très bon», a déclaré McIlroy en visionnant la vidéo. Il a affirmé que ce n'était pas intentionnel.

Ce qui s'est passé au 12

Sur ce par 4, McIlroy, après un drive de 357 yards, n'était plus qu'à 113 yards du trou. Son coup d'approche s'est arrêté juste avant le green et a roulé dans une cuvette remplie de sable; son chip n'a même pas atteint le green et a roulé dans une autre cuvette. Alors que McIlroy se préparait à frapper son coup suivant, il a placé son club derrière la balle. En retirant le club, l'herbe derrière est restée aplatie; les arbitres se sont concertés avant que la carte de score ne soit signée. Il a déclaré plus tard: «Ils m'ont montré la vidéo du 12. Je voulais me faire une idée de la situation, et sur le gros plan, on voit qu'un petit bout d'herbe autour du creux s'aplatit lorsque je place le club derrière la balle, et qu'il ne reprend pas sa position initiale.»

Le règlement

Conformément à la règle 8.1b(4), un joueur est autorisé à poser légèrement son club juste devant ou derrière la balle. Cela signifie que le poids du club repose sur l'herbe; dans ce cas, aucune pénalité n'est infligée, même si la lie de la balle s'en trouve améliorée. Il est en revanche interdit d'appuyer le club sur le sol. Après avoir visionné la vidéo, McIlroy n'a pas pu dire s'il avait appuyé ou non. Compte tenu de l'impact de ces images, il n'a toutefois pas souhaité poursuivre la partie sans pénalité. «Je n'ai pas l'impression d'avoir appuyé», a-t-il déclaré. «Mais je ne veux pas non plus que les gens pensent que je m'en suis tiré à bon compte. J'accepte volontiers les deux coups de pénalité et je me concentre désormais sur demain.» Golf Monthly précise que la vidéo n'était pas formelle, mais que McIlroy a tout de même accepté la pénalité.

Une réaction de champion

Sa performance sur le parcours était impressionnante. Sur le par 4 de 359 yards du 14, il a atteint le green dès le départ et a réussi un birdie en deux putts. Il a ensuite réussi un putt d'environ 40 pieds au 15, suivi d'un autre birdie à courte distance au 16. Sur le par 5 du 18, il n'a pas réussi à réaliser un autre birdie, terminant finalement avec un score de 70. «J'ai eu le sentiment d'avoir plutôt bien joué», a déclaré McIlroy. «C'est ce mauvais coup au 12, quand j'ai raté le green sur la droite et réalisé un double bogey, qui est désormais un quadruple bogey. Mais sinon, j'ai plutôt bien frappé la balle, j'ai bien joué avec mes fers et j'ai bien utilisé mon driver.» Il y a eu suffisamment de signes encourageants pour espérer réaliser un bon tour demain.

Laporta en tête avec un 62

L'Italien Francesco Laporta est en tête avec un score de 62 (10 sous le par), trois coups devant Jon Rahm, Sam Bairstow et Bernd Wiesberger. Adrian Meronk et Matthew Jordan sont à 6 sous le par, tandis que Tyrrell Hatton et le vainqueur du PGA Championship, Aaron Rai, sont à 5 sous le par. Patrick Reed, partenaire de groupe de McIlroy, a connu une journée difficile et a terminé avec un double bogey au 18, pour un score de 74, soit 2 au-dessus du par. Nous avons décrit ici comment Rahm et Hatton ont fait leur retour sur le circuit.

Les conséquences dans la Race to Dubai

Cette pénalité est un coup dur pour McIlroy. Il avait débuté la semaine en troisième position et vise son huitième titre au classement annuel, ce qui lui permettrait d'égaler un record. Eugenio Chacarra est en tête du classement, devant Reed, comme nous l'avions signalé avant le tournoi. Chacarra affiche lui aussi un score de 2 sous le par après le premier tour. À cela s'ajoute le fait que McIlroy a déjà terminé dix fois parmi les trois premiers à Abu Dhabi par le passé, sans toutefois jamais remporter le tournoi. Avec huit coups de retard, il aura fort à faire lors des trois prochains tours. La semaine suivante aura lieu le DP World Tour Championship à Dubaï.

Photo: Getty Images