Sechs Birdies, nur ein Bogey – eine Runde, die fast alles hatte. Doch entscheidend war weniger das Resultat als die neue Leichtigkeit im Spiel. «Ich glaube, ein Masters zu gewinnen macht es einfacher, ein zweites zu gewinnen», sagte McIlroy nach der Runde.

Der Unterschied zeigt sich vor allem im Kopf. Jahrelang war Augusta für ihn mit Druck verbunden, jetzt spielt er mit einer neuen Freiheit. «Es gibt immer noch Schläge, bei denen man etwas angespannt ist», erklärte er. «Aber ich kann diese Schwünge jetzt machen, ohne mir grosse Gedanken über das Resultat zu machen.»

Ein Gedanke begleitet ihn dabei: «Ich weiss, dass ich am Ende des Tages in den Champions Locker Room gehen, mein Green Jacket anziehen und eine Coke Zero trinken kann.» Ein Satz, der mehr über seinen aktuellen Gemütszustand verrät als jede Statistik.

Ganz verschwunden ist die Anspannung dennoch nicht. «Ich war nervös, wie immer am ersten Tee», sagte McIlroy. «Es ist die erste Runde der Major-Saison – das bedeutet etwas.» Für ihn ein positives Zeichen: «Es wäre eher beunruhigend, wenn ich nichts mehr fühlen würde.»

Der Start in die Runde verlief allerdings alles andere als ideal. Erst auf Loch 9 traf McIlroy das erste Fairway. In der Vergangenheit hätte ihn das aus dem Konzept gebracht. Diesmal blieb er konsequent. «Früher wäre ich vorsichtiger geworden. Jetzt habe ich einfach weitergeschwungen und darauf vertraut, dass es kommt.»

Und es kam. Auf den letzten elf Löchern spielte McIlroy fünf unter Par und brachte sich damit in eine perfekte Ausgangslage.

«Das Einzige, was ich vielleicht liegengelassen habe, war der Birdie-Putt auf der 17», sagte er. «Ansonsten habe ich fast alles aus der Runde herausgeholt.»

Ein Auftakt, der zeigt: McIlroy verteidigt nicht nur seinen Titel – er spielt Augusta mit einer neuen Selbstverständlichkeit.

(Photo by Andrew Redington/Getty Images)