Six birdies, un seul bogey – une journée quasi parfaite. Mais au-delà du score, c’est surtout son état d’esprit qui a marqué. «Je pense qu'une victoire au Masters rend plus facile d’en remporter un deuxième», a déclaré McIlroy.

La différence se joue désormais dans la tête. Pendant des années, Augusta était synonyme de pression. Aujourd’hui, il évolue avec une liberté nouvelle. «Il y a toujours des coups où l’on se sent un peu tendu», explique-t-il. «Mais je peux désormais exécuter ces swings sans trop me soucier du résultat.»

Une pensée l’accompagne particulièrement: «Je sais qu’à la fin de la journée, je peux aller au Champions Locker Room, enfiler ma Green Jacket et boire un Coke Zero.» Une phrase qui résume parfaitement son relâchement.

La nervosité, elle, n’a pas totalement disparu. «J’étais nerveux au départ, comme toujours», confie-t-il. «C’est le premier tour de la saison des Majeurs, cela compte.» Un signe rassurant pour lui: «Ce serait inquiétant si je ne ressentais plus rien.»

Son début de partie fut pourtant hésitant. McIlroy n’a touché son premier fairway qu’au trou n°9. Dans le passé, cela aurait pu le déstabiliser. Pas cette fois. «Avant, j’aurais peut-être joué plus prudemment. Là, j’ai continué à swinguer en faisant confiance au processus.»

La suite lui a donné raison. Sur les onze derniers trous, il joue cinq sous le par et se place idéalement pour la suite du tournoi.

«Le seul coup que j’ai peut-être laissé sur le parcours, c’est le putt pour birdie au 17», admet-il. «Sinon, j’ai tiré presque le maximum de cette journée.»

Un départ qui confirme: McIlroy ne défend pas seulement son titre – il joue Augusta avec une nouvelle maîtrise.

Photo by Andrew Redington/Getty Images