Le Suédois de 42 ans, pourtant vainqueur de dix titres sur le DP World Tour, revenait d’une pause de sept mois liée à une déchirure du tendon à la cuisse. Entre-temps aucun tournoi, pas d’entraînement, pas de musculation – uniquement du repos et du temps en famille, ce qu’il avait rarement connu dans sa carrière.

Et pourtant, samedi à Quail Hollow, Noren a signé une carte de 66 avec sept birdies, grimpant à -8 total et rejoignant le dernier flight du dimanche aux côtés du numéro un mondial, Scottie Scheffler.

« C’est bien de faire une pause », a déclaré Noren après sa partie. « J’ai aimé cette parenthèse, et ça m’a aussi aidé à relativiser. Ce n’est pas la fin du monde si on joue mal. »

Ces mots étonnent venant de Noren, connu sur le circuit comme un bourreau de travail. Rory McIlroy l’a un jour décrit comme « l’un des plus travailleurs du golf professionnel ». Sur le parcours, à la salle, sur le practice – il ne relâche jamais ses efforts.

En 2017, une image de ses mains fortement abîmées a fait le tour des réseaux sociaux. Elle avait été postée par son compatriote Kristoffer Broberg après une session intense au Abu Dhabi HSBC Championship. Les réseaux de la DP World Tour avaient relayé la photo avec ce commentaire : « Noren est connu pour être l’un des travailleurs les plus acharnés du circuit. Il s’entraîne désormais avec deux gants pour protéger ses mains. »

Dans un podcast de 2022 animé par son ancien coach universitaire Mike McGraw, Noren est revenu sur cette image devenue culte :

« C’est un mélange de travail intensif, de discipline… et de beaucoup d’anxiété. Mes mains ne ressembleraient pas à ça si je frappais la balle comme Rory McIlroy. »

Il a poursuivi : « J’ai besoin de taper énormément de balles pour être compétitif. Peut-être que le club bouge un peu dans ma main, il y a du frottement, je ne sais pas. Mais c’est comme ça. »

Peu après la diffusion de la photo, Tiger Woods l’a approché dans les vestiaires d’un tournoi :

« Alex, je peux voir tes mains ? »

Noren s’est exécuté, et Tiger a simplement répondu : « Pas si mal. »

« Enfin quelqu’un – mon idole – qui ne les trouve ni impressionnantes, ni dégoûtantes. Il a compris. »

Alex Noren s’apprête désormais à disputer la plus grande ronde de sa carrière – face à Scottie Scheffler, numéro un mondial. Il n’est peut-être pas le favori. Mais une chose est sûre : Scheffler pourra peut-être battre Noren… mais pas le surpasser en travail.

Photo by Warren Little/Getty Images; Kristoffer Kotte Broberg