« La Swiss Challenge a sa place ici, nous sommes désormais prêts pour accueillir à nouveau un événement international », explique Daniel Weber, directeur du tournoi. Suite à l’incendie du club house à Hildisrieden, l’événement avait été déplacé pendant quatre ans au Golf Saint Apollinaire. « Avec le nouveau parking, le centre d’entraînement indoor et le club house spacieux, les infrastructures de Golf Sempach sont désormais de niveau international – et nous souhaitons les faire découvrir au grand public », poursuit Weber.

De jeudi à dimanche de la Pentecôte, 156 professionnels se disputeront la victoire dans le plus grand resort golfique de Suisse, avec l’espoir de décrocher leur ticket pour le DP World Tour. L’accès au tournoi est gratuit, les spectateurs pouvant circuler librement sur le vaste domaine de Golf Sempach. « Nous attendons environ 10'000 visiteurs de toute la Suisse durant les quatre jours », précise Weber, soulignant la situation géographique centrale du site.

Un seul vainqueur suisse en 2017

À ce jour, un seul joueur suisse a remporté la Swiss Challenge : Joel Girrbach s’était imposé en 2017 sur le parcours de Sempach. Le Thurgovien évolue désormais sur le DP World Tour. Son coéquipier Benjamin Rusch, qui n’a pas réussi à s’y maintenir, joue cette saison avec un droit de jeu restreint sur la HotelPlanner Tour. En trois tournois disputés, il a signé une 5e et une 14e place, ce qui en fait actuellement le meilleur Suisse du classement annuel, au 58e rang.

Jeremy Freiburghaus, deuxième meilleur Helvète, est 91e après 11 tournois joués. Il a enregistré un top 20 au Danemark, mais a manqué le cut en Espagne avec un score de +2. Le Bâlois Cédric Gugler, malgré un coup de moins, n’a pas non plus accédé à la phase finale.

Le Zurichois Ronan Kleu et le Lausannois Robert Foley sont eux aussi des habitués du circuit. Ils seront rejoints par quatre autres Suisses invités grâce à une wild card : Mauro Gilardi, Nicola Gerhardsen, Fiorino Clerici et Maximilien Sturdza. Trois amateurs suisses seront également de la partie : Max Schliesing (Leuk), Tom Mao (Wallenried) et Filippo Serra (Genève). Schliesing et Serra étudient actuellement aux États-Unis, tandis que tom Mao, âgé de 20 ans, a interrompu sa scolarité pour se consacrer entièrement au golf depuis quatre ans.

Pas de joueur régional

Fait notable cette année : aucun golfeur issu de la région ne figure parmi les participants. Un hasard, selon Daniel Weber : « Nous avons des talents dans la région, notamment chez les amateurs, mais ils sont souvent trop jeunes pour un tournoi aussi exigeant. Quant aux professionnels, seuls les critères sportifs comptent, et il semble qu’il y ait actuellement un petit creux. »

Autre constat : une longue liste d’attente de joueurs internationaux qui ne pourront sans doute pas intégrer le champ. Pour Weber, ce n'est pas une surprise : « Notre parcours est l’un des plus difficiles du circuit. Ce sont justement ces défis qui font progresser les joueurs ambitieux. L’intérêt est donc naturellement très fort. »

Les préparatifs sont à la hauteur : l’équipe de greenkeeping a été doublée à 25 personnes, une petite tribune est installée près du green du 18, et l’ancien espace d’accueil a été transformé en un élégant espace VIP.