Matsuyama a signé une carte finale de 64 (-8) pour rejoindre Noren, auteur également d’un 64 après trois birdies sur ses quatre derniers trous, à un total de 22 sous le par (266). Au premier trou de mort subite, le Japonais, classé 20e mondial, a rentré un putt de trois pieds pour birdie sur le par 4 du 18, décrochant ainsi le premier prix d’un million de dollars et son deuxième titre dans ce tournoi après 2016.

En janvier, Matsuyama avait établi le record de la PGA Tour avec un total de -35 lors du Sentry à Kapalua, Maui. Tiger Woods, hôte du Hero World Challenge, l’avait encouragé avant la dernière ronde à viser 10 sous le par. Après 13 trous, Matsuyama affichait -8, puis enchaîna les pars avant de s’imposer en play-off. «Je n’ai pas joué -10, mais je suis très heureux de gagner cette semaine», déclara le joueur de 33 ans par l’intermédiaire d’un interprète. Il avait entamé la journée avec trois coups de retard sur Sepp Straka.

Straka, double vainqueur cette saison sur la PGA Tour, avait commencé avec un coup d’avance sur Scottie Scheffler et compté jusqu’à trois coups d’avance. Matsuyama l’a rejoint en rentrant un coup d’approche pour eagle depuis 116 yards au par 4 du trou no 10. L’Autrichien a conclu avec un birdie au 18 pour une carte de 68 et la troisième place (267).

Scheffler, en quête d’un troisième titre consécutif dans cet événement limité à 20 joueurs, a vécu une journée qualifiée d’«incroyable» après un bogey au par 5 du trou 11 qui a freiné ses ambitions. Sur les Bahamas, où il avait déjà terminé deux fois deuxième et deux fois vainqueur, il enregistra un nouveau revers. Le double champion majeur, victorieux à six reprises cette saison, a rendu une carte de 68 pour un total de -20 (268), à égalité avec le champion de l’U.S. Open J.J. Spaun, auteur d’un 65. «J’ai mieux joué que mon score», estima Scheffler, regrettant quelques putts non convertis et des rebonds défavorables.

Noren, 17e mondial, s’est déclaré satisfait après sa participation via une exemption de sponsor. «Je suis vraiment fier de moi», dit le Suédois de 43 ans. «J’ai dû travailler très dur toute la semaine pour réussir les coups nécessaires dans le petit jeu, au putting et au long jeu.»

Matsuyama a scellé sa victoire avec un coup de fer 9 depuis «une distance parfaite» (166 yards), avant de convertir le court putt de birdie, Noren ayant manqué sa tentative depuis 25 pieds. Comme le Plantation Course de Kapalua restera fermé en janvier en raison de la sécheresse, il ne pourra pas défendre son titre au Sentry. Il évoqua une saison difficile et son regain de forme aux Bahamas. «Ça a été une saison très difficile pour moi», dit-il. 

Enfin, Matsuyama rappela l’importance symbolique de l’événement pour lui. «Tiger est mon idole», déclara-t-il. «Il y a neuf ans, j’ai pu prendre une photo avec Tiger pour la première fois, et je veux en prendre davantage. C’est pour ça que je joue bien dans son tournoi.»

Photo by Jared C. Tilton/Getty Images