Le début n’a pas été idéal. Lors de son premier swing en conditions réelles, un coup de fer a survolé le green pour finir dans le bunker arrière. Peu après, un autre fer a été tiré à gauche dans une zone à pénalité, coûtant un trou à son équipe, Atlanta Drive. Mais tout s’est bien terminé: Atlanta a battu Boston Common et pris la tête du classement. Thomas a même rentré le putt décisif.

Surtout, il a confirmé son retour sur le PGA Tour dès la semaine prochaine à l’Arnold Palmer Invitational au Bay Hill Club and Lodge d’Orlando. «Je suis excité de revenir jouer à Bay Hill», a-t-il déclaré.

Son dernier départ sur le circuit remontait à septembre, lors du Ryder Cup puis du Procore Championship. Il avait ensuite subi une intervention pour traiter un problème discal responsable de douleurs persistantes à la hanche depuis plusieurs mois.

Thomas a reconnu un certain manque de rythme lundi soir. «Ce n’était pas très bon de mon côté. Il m’a fallu un peu de temps pour trouver le rythme et me sentir à l’aise», a-t-il admis. L’an dernier, il avait tenté de jouer un fade sans vraiment y parvenir, se résignant souvent à jouer un pull-hook.

Les signaux physiques sont toutefois encourageants. Son premier drive a été mesuré à 311 yards avec une vitesse de balle de 177 mph, atteignant même 180 mph plus tard dans le match. «C’est assez proche de la normale», a-t-il expliqué. La rééducation s’est bien déroulée et il est totalement autorisé à jouer depuis environ trois semaines et demie. «Il s’agit maintenant de m’habituer à rejouer davantage.»

À l’approche d’une séquence importante du calendrier, avec le Players Championship et le Masters dans les cinq prochaines semaines, le joueur de 32 ans insiste sur la prudence. «Je dois faire les petites choses correctement et rester attentif. Jouer sans blessure est mon objectif principal et l’a toujours été», a-t-il souligné.

Thomas gère également ses attentes avant son retour dans un tournoi si important sur le parcours exigeant de Bay Hill. «J’essaie simplement de jouer, de me confronter à différents vents, différentes herbes, différentes situations», a-t-il expliqué. «Évidemment, j’aimerais bien jouer la semaine prochaine, mais cela fera presque cinq ou six mois sans compétition. Je ne m’attends donc pas à quelque chose d’exceptionnel. Et à Bay Hill, tout le monde va souffrir un peu – ça me rassure.»

Pour Justin Thomas, l’essentiel est clair: rester en bonne santé, retrouver le rythme et reconstruire progressivement sa compétitivité au plus haut niveau.

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