Il y a des moments à Augusta réservés aux légendes. Des ovations qui traversent les fairways et donnent le sentiment que quelque chose d’exceptionnel est en train de se produire.

Vendredi soir, Rory McIlroy a vécu exactement cela. En remontant le 18, le tenant du titre a été accueilli par une foule debout – non pas un dimanche, mais à mi-tournoi. L’atmosphère évoquait déjà un sacre.

Et pour cause.

Avec une carte de 65 (–7), McIlroy a signé l’une des meilleures performances de sa carrière. Neuf birdies, dont six sur les sept derniers trous – une fin de parcours spectaculaire. Moment clé: un chip rentré d’environ 27 mètres au 17, suivi d’un birdie au 18.

Le résultat est historique. Avec six coups d’avance après 36 trous, McIlroy détient la plus large avance jamais enregistrée à ce stade du Masters. Dans l’histoire du tournoi, un seul joueur ayant disposé d'une telle marge n’a pas remporté le titre.

Un an après avoir complété le Grand Chelem en carrière, le joueur de 36 ans a toutes les chances de conserver son titre. Seuls Jack Nicklaus, Nick Faldo et Tiger Woods ont réussi à remporter le Masters deux années de suite.

McIlroy reste toutefois prudent. «Je sais ce qui peut se passer ici», a-t-il déclaré avec un sourire, en référence à son effondrement de 2011.

La leçon est claire: ne pas gérer, mais continuer à attaquer. «Ne pas protéger l’avance. Jouer librement, continuer à swinguer, continuer à faire des birdies», a-t-il expliqué.

Sa domination est d’autant plus impressionnante que son driving n’est pas au rendez-vous. Il figure en bas du classement en précision depuis le tee. Mais ses fers, ses wedges et son putting compensent largement, avec notamment sept birdies sur les par 5 sans toucher un seul fairway.

Cette performance s’est construite en amont. Après un léger problème de dos, McIlroy a privilégié l’entraînement à Augusta, multipliant les reconnaissances du parcours. «J’ai passé énormément de temps ici ces dernières semaines», a-t-il expliqué.

Vendredi, tout s’est aligné. Alors que Patrick Reed revenait à hauteur, McIlroy a accéléré avec six birdies sur les trous 12, 13, 15, 16, 17 et 18. Reed (69) et Sam Burns (71) pointent désormais à six coups.

Même les records refont surface, notamment la victoire écrasante de Tiger Woods en 1997 avec douze coups d’avance.

Mais McIlroy écarte ces comparaisons. «Ce n’est pas moi. Le golf, c’est entre toi, la balle et le parcours.»

Avec cet état d’esprit – et cet avantage – McIlroy avance vers un possible doublé historique à Augusta.

Photo by Hector Vivas/Getty Images