Rory McIlroy n’allait tout de même pas laisser filer une avance de six coups au Masters, n’est-ce pas? Au final, non. Mais pendant une grande partie du week-end à Augusta National, cela en avait tout l’air.

Le tenant du titre s’était construit une avance record colossale de six coups à mi-tournoi vendredi, avant de tout laisser échapper avec un 73 samedi. Dimanche, dans le dernier groupe en compagnie du champion du Players Cameron Young, McIlroy se retrouvait rapidement à trois coups de la tête après un double bogey à trois putts d’environ trois mètres sur le trou 4.

Puis, progressivement, la situation a basculé. Alors que Young, Justin Rose et Russell Henley perdaient pied, McIlroy retrouvait cette même forme qui lui avait permis de remporter la veste verte un an plus tôt – celle-là même qui lui avait offert cette large avance deux jours auparavant. Grâce à des birdies aux trous 7, 8, 12 et 13, il reprenait soudain trois coups d’avance et se dirigeait vers une défense de son titre conclue avec une carte finale de 71 pour un total de -12 (276). Un birdie au célèbre par 3 du 12 depuis environ deux mètres, suivi d’un up-and-down pour birdie au par 5 du 13, ont définitivement fait la différence.

Mais il s'est offert encore une dernière montée d’adrénaline. Au départ du 18, McIlroy envoyait son drive complètement  à droite, à proximité du fairway du 10. Son deuxième coup trouvait le bunker avant gauche du green. Il en sortait, assurait deux putts pour bogey et s’imposait finalement avec un coup d’avance sur le numéro 1 mondial Scottie Scheffler.

À 36 ans, McIlroy rejoint ainsi un cercle extrêmement restreint: Jack Nicklaus (1965, ’66), Nick Faldo (1989, ’90) et Tiger Woods (2001, ’02) sont les seuls joueurs à avoir remporté deux Green Jackets consécutives. Il s’agit également de son sixième titre majeur, ce qui le place à égalité avec Faldo en tant qu’Européens les plus titrés.

«Je n’arrive pas à croire que j’ai attendu 17 ans pour obtenir ma première veste verte et que j’en ai maintenant gagné deux de suite», a déclaré McIlroy dans la Butler Cabin.

Ce fut une nouvelle fois un dimanche classique sur ces terres sacrées de Géorgie, un endroit qui déçoit rarement.

À un moment donné, trois joueurs différents ont détenu au moins deux coups d’avance. Rose, en tête sur le retour, semblait en route vers son premier titre au Masters après trois deuxièmes places, avant de concéder des bogeys aux trous 11 et 12 puis de réaliser un trois putts pour le par au trou 13. Henley avait débuté avec un 73 avant de jouer un golf flamboyant les trois jours suivants pour se mêler à la lutte. Young était sous le par après cinq trous et semblait en mesure de rejoindre Scheffler et McIlroy comme vainqueurs du Players et du Masters sur les deux dernières années, avant de concéder trois bogeys sur les quatre trous suivants et de perdre définitivement le rythme. Tyrrell Hatton, bien en avance sur les leaders, a enchaîné les birdies du 13 au 16 pour atteindre lui aussi un score total à deux chiffres sous le par. Et Scheffler, relégué à douze coups de McIlroy après deux tours, a lancé une charge impressionnante, électrisant les patrons avec deux birdies en fin de parcours et s’assurant la deuxième place en solitaire grâce à des cartes sans bogey de 65 et 68 sur le week-end.

«Globalement, j’ai livré un bon combat ce week-end et fait beaucoup de bonnes choses pour me donner une chance», a déclaré Scheffler. «Au final, il m’a manqué un coup.»

Au bout du compte, toute la semaine a tourné autour du Nord-Irlandais de 36 ans, exactement comme l’année précédente. Il était arrivé à Augusta National sans avoir joué en compétition depuis trois semaines, mais il affirmait que sa préparation n’avait jamais été aussi bonne, estimant avoir suffisamment joué ici pour s’y sentir parfaitement à l’aise. Mardi, il avait accueilli le Champions Dinner en déclarant: «Ces douze derniers mois ont été incroyables.» Avec des cartes de 67 et 65 lors des deux premiers tours, il avait construit cette avance record, et beaucoup se demandaient si le week-end allait manquer de suspense.

Pas du tout.

Photo by Maddie Meyer/Getty Images