Smith ne mentionnait évidemment pas les exploitants de parcours de golf ni les départs, mais sa fameuse «main invisible» fixe aussi les prix dans ce domaine.

Pourquoi ce sujet est-il si actuel aux États-Unis en 2026? Les chiffres records du boom du golf post-COVID continuent de faire trinquer toute l’industrie. Selon la National Golf Foundation, 48,1 millions d’Américains ont joué au golf ou tapé des balles l’an dernier. Quelque 3,3 millions de débutants ont découvert les parcours, le nombre total de parties a augmenté de 16%, et les indicateurs positifs se multiplient. Après deux décennies difficiles, l’industrie du golf retrouve enfin une dynamique euphorique.

Alors que les droits d’entrée explosent dans les clubs privés et que les green fees augmentent dans les resorts les plus prestigieux, le coeur du golf reste relativement stable. Une partie publique de 18 trous coûte en moyenne 41 dollars – soit une hausse de 27% depuis 2019, pratiquement alignée sur l’inflation.

Mais cet élan positif entraîne une conséquence involontaire difficile à mesurer statistiquement: combien de jeunes golfeurs sont aujourd’hui mis sous pression par cette explosion de la demande?

L’autre après-midi, je récupérais un club réparé dans un studio de golf de ma ville natale. Le temps printanier était magnifique. Devenu le père un peu cliché que je suis désormais, j’ai demandé aux jeunes réunis autour des simulateurs pourquoi ils n’étaient pas dehors à jouer au vrai golf. L’un après l’autre, ils ont évoqué avec gravité les feuilles de départ saturées sur tous les parcours de la région.

Avec tous les nouveaux programmes et initiatives destinés à mettre des clubs de golf entre les mains des enfants, on oublie parfois que la psychologie du jeune golfeur reste largement inchangée. Ils sont facilement intimidés et savent très bien que les restrictions concernant leurs heures de jeu peuvent encore se durcir – qu’ils aient rentré leur polo dans le pantalon ou non.

Si Adam Smith voyait tous les nouveaux parcours courts qui fleurissent actuellement, il ne reprocherait probablement pas aux propriétaires de privilégier les groupes d’adultes qui consomment aussi plusieurs IPA après leur partie. Le baseball montre d’ailleurs un autre modèle: les ligues amateurs masculines n’y monopolisent généralement pas les terrains des enfants.

J’ai trouvé une voix qui partageait ce constat en discutant avec l’ancien numéro un mondial David Duval.

«Si je possédais un golf un jour, j’inverserais complètement le système et j’interdirais à toute personne de plus de 16 ans de prendre le départ avant midi le samedi», affirme Duval. «Aujourd’hui, trop de parcours n’acceptent plus les enfants de moins de huit ans. On perd déjà quatre années!»

L’une des organisations les plus efficaces dans la promotion du golf junior est «Youth on Course». Cette structure récolte des fonds auprès de philanthropes et de partenaires privés afin de subventionner les green fees sur 2300 parcours. Les enfants ne paient ainsi que cinq dollars par partie. Avant la pandémie, environ 70’000 jeunes de moins de 19 ans étaient inscrits. Ils sont désormais 400’000.

«La compression des départs est une réalité, et il devient de plus en plus difficile d’offrir un accès», explique Adam Heieck, CEO de Youth on Course. «Nous voulons rester un bon partenaire pour les parcours. Beaucoup de discussions tournent désormais autour d’une augmentation des subventions ou même d’une contribution fixe plus élevée.»

Alors que plusieurs parcours ont supprimé les départs du week-end ou réduit les jours accessibles aux juniors, Heieck développe davantage d’alternatives hors parcours, notamment du temps de simulateur chez Golf Galaxy ou Dick’s Sporting Goods.

«C’est très positif», explique-t-il. «Mais nous savons tous qu’on tombe amoureux du golf sur un vrai parcours.»

Plutôt que de considérer l’arrivée massive de jeunes golfeurs comme un problème pour les feuilles de départ, le golf pourrait peut-être voir cette évolution comme une opportunité collective. Les effets des vidéos de golf sur YouTube restent encore difficiles à évaluer. En revanche, nous savons que passer du temps à l’extérieur sur un parcours, apprendre l’étiquette, l’intégrité et échanger avec des mentors produit généralement des effets positifs.

Et lorsqu’il s’agit de transmettre l’amour du golf et de créer la prochaine génération de passionnés, on imagine assez facilement ce qu’Adam Smith aurait répondu.

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