En treize participations à Muirfield Village, le Nord-Irlandais n’a jamais réussi à s’imposer. Avec cinq top 10 et quatre autres top 20, ses résultats restent solides, mais insuffisants pour un joueur de son calibre.

«Le Memorial et le tournoi de Tiger à Riviera sont les deux épreuves que j’aimerais vraiment gagner», a confié McIlroy avant le début du tournoi dans l’Ohio.

La relation entre McIlroy et Jack Nicklaus remonte à de nombreuses années. Les deux hommes vivent en Floride, se croisent régulièrement et échangent souvent sur le golf. Avant le Masters, Nicklaus lui avait donné un conseil devenu célèbre: «Pas de foutus doubles bogeys.»

Quelques semaines plus tard, McIlroy remportait le Masters et complétait son Grand Chelem en carrière. Cette semaine, il tente désormais de conquérir l’un des rares trophées qui lui échappent encore.

Pour Nicklaus, la raison de cet échec répété n’a rien à voir avec le talent de McIlroy. Selon lui, c’est surtout la nature même de Muirfield Village qui complique la tâche du Nord-Irlandais.

«Ce parcours exige énormément de patience», explique le Golden Bear. «On ne peut pas simplement sortir le driver à chaque trou et attaquer sans réfléchir.»

C’est précisément là que réside le défi pour McIlroy. Sa principale arme, sa puissance exceptionnelle au départ, perd une partie de son avantage sur ce parcours conçu pour récompenser davantage la stratégie que la longueur.

«C’est parfois frustrant parce que mon plus grand atout est en quelque sorte neutralisé ici», reconnaît McIlroy. «Je dois jouer ce parcours comme beaucoup d’autres joueurs du champ.»

À Muirfield Village, la réussite repose sur la précision, le choix des trajectoires et la capacité à trouver les meilleurs angles d’attaque vers les greens. Les approches trop agressives ou trop chargées en spin sont souvent sévèrement sanctionnées.

Pour Nicklaus, la clé du succès est claire: patience, contrôle et maîtrise des trajectoires. Des qualités que McIlroy possède pourtant en abondance.

«J’aimerais vraiment voir Rory gagner ici», a déclaré Nicklaus.

Après son succès historique au Masters, McIlroy arrive dans l’Ohio avec une confiance retrouvée. Peut-être est-ce enfin l’année où il pourra gravir la colline du 18, trophée en main, et recevoir la poignée de main dont il rêve depuis longtemps de la part de Jack Nicklaus.

Photo by Mike Mulholland/Getty Images