Lorsque Dustin Johnson a signé une prolongation de contrat avec TaylorMade en 2021, le récent champion du Masters a déclaré : "Malgré tous les défis de 2020, ce fut l'une de mes meilleures années de golf. TaylorMade a été à mes côtés à chaque étape, comme il l'a été tout au long de ma carrière. Il n'y a pas de meilleure entreprise d'équipement de golf, surtout pour les gars sur le circuit. Je suis impatient de faire partie de l'équipe TaylorMade pendant longtemps encore."

Cette période est toutefois révolue.

L'expiration de cette prolongation fin 2024 a également marqué la fin de la collaboration entre le double vainqueur de tournois majeurs et son équipementier de longue date. TaylorMade a confirmé la séparation, mais n'a pas précisé si la décision avait été prise par Johnson ou TaylorMade lui-même.

TaylorMade était la seule entreprise d'équipement avec laquelle Johnson travaillait depuis son passage au niveau professionnel en 2007. L'une des plus grandes stars du PGA Tour, il a remporté 24 tournois, dont deux Majeurs - l'U.S. Open 2016 et le Masters 2020 - et a maintenu une remarquable série d'au moins une victoire lors de chacune de ses 13 premières saisons sur le circuit.

Mais en 2022, l'ancien numéro un mondial a quitté le PGA Tour pour rejoindre LIV Golf. Il y a remporté trois tournois et s'est classé premier au classement individuel en 2022. La séparation de Johnson et de TaylorMade soulève une fois de plus la question de la relation entre les golfeurs de LIV et leurs contrats de sponsoring.

Les golfeurs LIV - en particulier les joueurs de haut niveau avec des contrats à sept, huit ou même neuf chiffres - ne dépendent pas nécessairement du sponsoring d'équipement sur le plan financier. Ils ont donc la possibilité d'opter pour une agence sans équipement. Parallèlement, les fabricants pourraient être enclins à laisser les contrats prendre fin s'ils ont l'impression que l'investissement n'en vaut plus la peine. Toutefois, cela comporte également le risque que LIV Golf passe du statut d'arriviste à celui de partie intégrante de l'écosystème du golf - et donc à celui de plateforme sur laquelle il serait important pour les marques d'être présentes. En outre, on peut se demander quelle visibilité les entreprises obtiendront réellement si les joueurs de la LIV portent les emblèmes de l'équipe de leur ligue sur leurs casquettes au lieu des logos de leurs sponsors.

Il est également indéniable que Johnson, qui aura 41 ans en juin, n'est plus au sommet de sa carrière. Les golfeurs plus âgés peuvent certes rester compétitifs, mais ses performances au LIV Golf et aux Majeurs l'année dernière ne rappellent guère ses meilleurs moments. Il a remporté l'événement LIV à Las Vegas, mais il a terminé 20e ou plus loin dans huit des 13 tournois. Il a manqué deux cuts lors des quatre Majeurs 2024 et a obtenu son meilleur résultat avec une 31e place à l'Open Championship de Royal Troon.

Néanmoins, la séparation n'était clairement pas due à un mécontentement vis-à-vis de l'équipement - Johnson a continué à jouer avec un driver TaylorMade lors de l'ouverture de la saison du LIV Golf Riyadh la semaine dernière.

Photo by Quinn Harris/Getty Images