«Elle est sur le toit du Jigger!» Dans la cabine de Sky, Andrew Coltart a failli s'étrangler. Une seconde plus tard, il en rajoutait: la balle venait de tomber dans la pinte de quelqu'un.

Ceux qui connaissent le trou n°17 du Old Course devinent comment on peut en arriver là. Le Road Hole est redouté. Le départ se joue à l'aveugle par-dessus les toits du Old Course Hotel, avec le mur et la route à droite et, à gauche, l'un des bunkers les plus craints du golf mondial. Les pros y tremblent, les amateurs y prient.

Associé au professionnel Marcus Armitage lors du premier tour de l'Alfred Dunhill Links Championship, Gareth Bale n'a pas échappé au piège. Son drive a viré sèchement, filé vers le Jigger Inn et heurté le toit d'un pavillon devant le pub. Puis la balle a rebondi dans le jardin, au milieu des clients.

La réalité s'est révélée moins spectaculaire que le cri de Coltart. La balle s'est arrêtée dans l'herbe. Aucun verre brisé, aucune bière sacrifiée.

Scratch, mais pas invincible

Si la scène a tant de charme, c'est que Bale n'a plus rien d'un golfeur occasionnel. Depuis la fin de sa carrière de footballeur en 2023, le Gallois est descendu jusqu'à handicap 0. Il connaît pourtant son talon d'Achille. Il a avoué un jour être un joueur scratch qui craque dès que la pression monte, faute d'en avoir l'habitude.

Sa passion lui avait déjà valu quelques ennuis du temps de sa carrière. Après la qualification du pays de Galles pour l'Euro en 2019, il avait posé derrière un drapeau proclamant «Wales. Golf. Madrid. Dans cet ordre.» À Madrid, on n'avait guère apprécié. Sur les practices du monde entier, beaucoup plus.

Aux Dunhill Links, il est en bonne compagnie. Ruud Gullit, Kevin Pietersen et Ronan Keating participent eux aussi au pro-am disputé sur le Old Course, à Carnoustie et à Kingsbarns. Sur le plan sportif, Bale s'en sort honorablement avec 68 à St Andrews et 66 à Carnoustie. La finale par équipes de dimanche, réservée aux 20 meilleures, semble toutefois hors d'atteinte. Son partenaire Armitage, lui, figure parmi les meilleurs du classement individuel du DP World Tour.

On sait déjà ce qui restera de cette semaine. Aucun birdie, aucun classement ne sera autant partagé que ce drive égaré. Et quelque part à St Andrews, un client du pub raconte depuis jeudi comment un vainqueur de la Ligue des champions a failli lui renverser sa bière.