La conférence de presse organisée un an avant la Ryder Cup ne fait pas toujours partie des rendez-vous les plus passionnants du calendrier de la compétition. C’est d’autant plus vrai aujourd’hui, alors que le secret entourant la stratégie des équipes rappelle parfois Langley ou Vauxhall Cross. Mais mardi, à Adare Manor, le capitaine américain Jim Furyk en a dit juste assez pour redonner un peu d’espoir aux fans américains. Ces derniers avaient de quoi être ébranlés après les trois premières journées catastrophiques de la Presidents Cup – et le retour lors des simples du dimanche n’aura guère suffi à les rassurer.

Après le cauchemar de Bethpage, le moral était tombé au plus bas. Mais les déclarations de Furyk mardi ont renforcé l’impression qu’il était, dans cette période difficile, le meilleur choix que la PGA of America pouvait faire pour le poste de capitaine.

Les États-Unis seront clairement outsiders en 2027, eux qui n’ont plus gagné sur sol européen depuis plus de 30 ans. Il existe néanmoins des raisons de penser que les Américains ont une chance de réécrire l’histoire et de s’imposer. Trois déclarations de Furyk donnent particulièrement confiance:

Il sait qu’il est l’outsider – et il assume ce rôle

Cela devrait en réalité être évident pour tout le monde. Les Américains n’ont plus gagné en Europe depuis 1993, tandis que les Européens se sont imposés quatre fois aux États-Unis durant cette période. Ils sont tout simplement plus performants dans cette compétition.

D’un autre côté, il est également vrai que lors de la plupart de ces Ryder Cups, les États-Unis se présentaient avec les meilleurs joueurs – que l’on se base sur les victoires en Majeurs, le classement mondial ou les statistiques sur le parcours. Las Vegas a régulièrement fait des États-Unis les favoris des paris, alors même que les défaites s’accumulaient et que l’histoire semblait être largement ignorée.

Beaucoup de ces équipes américaines semblaient elles-mêmes croire à leur supériorité – du moins dans le sens où elles n’ont jamais travaillé aussi dur que les Européens sur la préparation et l’aspect tactique de la Ryder Cup. Comme si elles s’attendaient à ce que l’anomalie statistique des victoires européennes finisse par revenir à la moyenne, puisque la longue disette américaine ne pouvait s’expliquer que par la malchance. Elles ont ainsi régulièrement renoncé au rôle d’outsider qui aurait pourtant pu être le leur – et au travail de préparation exigeant qu’implique l’acceptation de ce statut.

Furyk sait que le succès de l’Europe n’est pas le fruit du hasard. Il l’a lui-même vécu comme capitaine au Golf National en 2018. Et parce qu’il le sait, il sait aussi que les Américains sont réellement les outsiders et que toute analyse rationnelle conclurait qu’ils risquent de perdre à Adare Manor.

Pour certains, cela peut sembler défaitiste. Mais cette prise de conscience constitue une étape nécessaire pour construire une équipe capable de déjouer les pronostics.

«Nous sommes les outsiders», a-t-il déclaré. «Je sais que cela a toujours été présenté ainsi: nous arrivons et les Américains semblent être les favoris. Cette année, il n’y a aucune chance que cela puisse arriver. Nous sommes les outsiders. Nous le comprenons. Nous avons beaucoup de travail devant nous. Et je suis enthousiaste à l’idée de ce processus. Je suis quelqu’un qui croit au processus, qui aime mettre les choses dans le bon ordre, placer ces gars dans une bonne position et ensuite les laisser aller sur le parcours pour montrer leur talent.»

«Je ne pense pas que nous nous préparions correctement pour ces matches. Et je vous le promets: nous serons prêts. Je vais demander à cette équipe d’en faire plus que n’importe quelle autre équipe américaine par le passé.»

Le rôle d’outsider possède également une certaine valeur psychologique, raison pour laquelle l’Europe ne l’abandonnera pas facilement. Luke Donald a expliqué mardi que, pour les Européens, être outsider constituait une mentalité permanente. C’est l’une de leurs grandes forces: ils se considèrent toujours comme les petits face au géant américain et ont constamment quelque chose à prouver.

Sur le parcours, ils ne «veulent» pas davantage gagner que les Américains, joueur par joueur. Mais leur besoin profondément ancré de battre les États-Unis leur a procuré au fil des années un avantage logistique et organisationnel. Leur statut d’outsider les a poussés à rechercher les petits avantages qui peuvent faire la différence. Aucun nombre de victoires ne peut ébranler cette identité. Ils pourraient gagner 20 Ryder Cups consécutives sans jamais devenir complaisants.

Furyk ne peut pas changer cela, et aucun des deux capitaines ne semblait particulièrement déterminé à se lancer dans une bataille pour savoir «qui est le véritable outsider?». Mais Furyk le sait: si les Américains parviennent à adopter de manière convaincante ce rôle au sein de leur équipe, cela ne provoquera pas de désespoir. Au contraire, cela peut donner un élan mental aux joueurs et aux caddies, les unir en tant qu’équipe dans un environnement hostile et – peut-être surtout – créer chez Furyk lui-même, ses vice-capitaines, ses analystes et le personnel de la PGA of America un sentiment d’urgence particulier.

La conviction, en somme, que seule une préparation approfondie et intelligente permettra de réécrire le scénario attendu en Irlande.

Car tant que «ils ont simplement mieux putté» suffit comme explication complète, il existe peu de raisons de changer quoi que ce soit.

Il prend très au sérieux le problème des foursomes

Lorsque Furyk a été interrogé sur le bilan de 8-26 des Américains en foursomes lors des quatre dernières compétitions par équipes depuis la Ryder Cup 2023 à Rome, il connaissait les chiffres par cœur.

Il a également souligné qu’il s’agissait d’un problème relativement récent pour les Américains. Ils avaient été performants en foursomes à Whistling Straits en 2021 et à Hazeltine en 2016, tandis qu’à l’époque où Furyk disputait lui-même la Ryder Cup, ils avaient historiquement davantage de difficultés en fourball.

Mais les mots les plus importants qu’il a prononcés à ce sujet ont été:

«Ce n’est pas une anomalie.»

Le fait que les États-Unis aient autrefois été performants en foursomes ne constitue donc pas pour lui une excuse permettant de croire que les choses iront automatiquement mieux la prochaine fois. Il s’attaque au problème. Même si l’on ne sait pas encore exactement ce que cela impliquera, il n’a laissé aucun doute sur le fait qu’il s’agit d’une priorité.

«Je ne suis vraiment pas satisfait de cette situation», a-t-il déclaré. «Je prévois certains changements. Je dirais tout d’abord que nous devons faire un meilleur travail en tant que capitaines. Nous devons non seulement placer les bonnes personnes dans les bonnes paires et dans de bonnes positions, mais je ne pense pas non plus que nous nous préparions correctement pour ces matches. Et je vous le promets: nous serons prêts. Je vais demander à cette équipe d’en faire plus que n’importe quelle autre équipe américaine par le passé. Nous serons préparés. Nous serons prêts dans ce format et, espérons-le, nous pourrons montrer notre talent. Nous avons beaucoup trop de profondeur pour avoir un bilan aussi mauvais en alternate shot.»

À quoi cela pourrait-il ressembler? Par exemple à des entraînements communs à Adare Manor. Lorsqu’un journaliste lui a demandé sur le ton de la plaisanterie s’il allait faire s’entraîner Scottie Scheffler avec douze joueurs différents afin de trouver la bonne paire, Furyk ne l’a pas pris comme une plaisanterie. Il a au contraire indiqué que des entraînements en commun étaient clairement prévus.

Les douze prochains mois permettront de savoir concrètement ce que cette préparation impliquera. Les déclarations de Furyk montrent toutefois clairement qu’il accorde une grande importance à ce problème.

Il a tiré les bonnes leçons de Paris

L’un des échanges les plus intéressants est intervenu lorsqu’un journaliste a demandé à Furyk quels changements il envisageait dans le processus de composition des paires. Qu’est-ce qui compte le plus: la personnalité ou les statistiques? Furyk avait toutefois une troisième réponse.

«Personnellement, je pense qu’il faut commencer par le parcours», a-t-il déclaré. «Qu’essayez-vous d’accomplir? Qu’est-ce que ce parcours demande au joueur?»

L’histoire a désormais été racontée d’innombrables fois, mais pour rappel: lors de la Ryder Cup 2018 à Paris, Furyk avait eu le sentiment de ne guère avoir le choix avec ses choix de capitaine, même si les joueurs sélectionnés ne semblaient pas particulièrement adaptés aux fairways étroits et au rough épais du Golf National.

Le seul choix dont l’équipe pensait qu’il pouvait réussir dans ces conditions grâce à ses longs fers était Tony Finau. Il avait affiché un bilan de 2-1. Les trois autres avaient cumulé un bilan de 0-9-0.

Ce n’était pas la seule raison de la défaite face aux Européens cette année-là, mais elle était importante.

Cet échec précis explique pourquoi beaucoup se sont opposés à ce que Furyk se voie à nouveau confier les commandes. Compte tenu de la longue histoire des capitaines américains semblant ignorer leurs erreurs passées, cette réaction est compréhensible. Mais Furyk semble avoir retenu la leçon. Cette expérience étant manifestement profondément ancrée dans sa mémoire, il paraît peu probable qu’il commette à nouveau la même erreur.

Il comprend l’importance des analyses – en réalité, l’analyse des données et l’adéquation au parcours ne sont pas deux considérations distinctes – et il comprend également l’importance de la personnalité. Paris apparaît finalement comme exactement le type de leçon dont il avait besoin pour prendre les décisions nécessaires en 2027 sur un parcours d’Adare Manor qui pourrait finalement présenter de nombreuses similitudes avec le Golf National.

«Je vais commencer directement par le parcours», a-t-il répété. «Qu’est-ce qu’il demande, dans les deux formats, que ce soit en fourball ou en foursomes? Ensuite, on commence à planifier en conséquence.»

Pour terminer, Furyk a parlé à plusieurs reprises de l’équipe qui l’entoure, de son groupe d’analystes à ses vice-capitaines, parmi lesquels figurent actuellement Stewart Cink et Justin Leonard.

Dans les prochains mois, il sera particulièrement intéressant d’observer comment il complétera ce cercle rapproché. S’il devait agir selon les anciens principes et contraintes qui l’avaient handicapé à Paris, il devrait probablement intégrer Keegan Bradley et Brandt Snedeker à son équipe. Tous deux n’ont pas pleinement convaincu lors des deux derniers cycles de capitainerie.

Sans ces contraintes, Furyk peut emprunter une autre voie. Cette décision constituera un nouvel indice sur les principes fondamentaux selon lesquels il entend mener son capitanat pour la Ryder Cup 2027 à Adare Manor.

Photo by Andrew Redington/Getty Images